Через неделю мы повезли первые комплекты на установку.

Начали с «Виширского». Там река была пошире, но течение совсем вялое из-за засухи.

Установка заняла два дня. Вбили сваи в дно, закрепили раму. Опустили водяное колесо. Оно лениво плюхнулось в воду и… замерло. Течение едва шевелило лопасти.

— Ну вот, — сплюнул Семён, наблюдавший с берега. — Говорил же, не потянет. Мёртвая вода.

— Погоди, — я проверил натяжение ремня. — Архип, давай, подтолкни.

Мы крутанули колесо вручную. Оно неохотно провернулось, ремень натянулся, скрипнул. Малый шкив на водяном колесе потянул большой шкив на насосе.

И чудо произошло.

Медленно, очень медленно, с натужным скрипом, но система заработала. Водяное колесо вращалось довольно шустро, подгоняемое даже слабым течением, потому что нагрузки на нем почти не было — оно крутило лишь малый шкив. А вот передача делала свое дело. Большой шкив на насосе вращался медленно, величественно, но с неумолимой силой выбирал тяжелую цепь с водой.

Из желоба потекла вода. Не фонтаном, как при ручном бешеном вращении, но ровной, густой струей. Ведро за ведром. Секунда за секундой.

— Гляди-ка… — прошептал Семён. — И правда, сама.

Мы стояли и смотрели. Машина работала. Скрипело дерево, шлепали лопасти по воде, чавкали кожаные поршни в коробе. Но людей рядом не было. Никто не потел, не надрывал спину. Река работала на нас.

— Это… это сколько ж мужиков теперь освободится? — спросил Семён, быстро прикидывая в уме.

— На одном насосе — четверо в сутки, — ответил я. — Если поставим два насоса — восемь человек. Восемь лишних лопат в забое, Семён. Считай прибыль. А еще накинь тех, кто таскал бы ведра для бутары…

Глаза бригадира загорелись алчным блеском.

— Архип! — заорал он. — А ну, давай вторую налаживай! Чего стоим⁈

* * *

К сожалению, физику не обманешь, и природу не всегда удается прогнуть под себя.

На «Змеином» и «Виширском» нам удалось запустить автоматику. Там течение, хоть и слабое, но было стабильным. Ременная передача, понижающая скорость, но увеличивающая силу тяги, справилась. Вода шла непрерывно, бутары крутились, золото оседало на шлюзах.

А вот на «Каменном логу» и на нашем самом первом — «Лисьем Хвосте»… Там реки обмелели настолько, что превратились в цепочку луж, соединенных едва заметными ручейками. Водяному колесу просто не за что было зацепиться. Даже наша хитрая система шкивов не помогала — колесо просто стояло, как вкопанное.

— Не тянет, Андрей Петрович, — развел руками Архип, вытирая мазут со лба. — Тут хоть десять ремней поставь. Силы нет. Вода стоячая.