В последующие недели такие вылазки стали регулярными. Я натаскивал Фому и его команду, как охотничьих псов, только дичью была руда. И результаты не заставили себя ждать.

* * *

Первые результаты пришли быстрее, чем я ожидал. Мои предположения оправдались. Земли вокруг, которые все считали пустыми, потому что там не было рассыпного золота, оказались богатейшей кладовой.

Фома вернулся первым из самостоятельной экспедиции. Грязный, уставший, но с горящими глазами.

— Андрей Петрович! — крикнул он, влетая в контору. — Нашёл!

Я поднялся из-за стола.

— Что нашёл? Показывай.

Он вывалил на стол содержимое мешка. Камни. Чёрные, тяжёлые, с характерным металлическим блеском. Я взял один, повертел в руках. Поднёс к свече, поцарапал ножом. Под верхним слоем — красновато-бурый след.

— Железная руда, — выдохнул я. — Где ты это взял?

— Вёрст пятнадцать отсюда, вверх по реке. Там скала выходит прямо к воде. Вся такая, рыжая, ржавая. Я сразу вспомнил, что ты говорил про цвет. Отколол куски, принёс.

Я смотрел на камни, чувствуя, как внутри поднимается волна возбуждения.

— Много там этой скалы?

— Да сажен сто, может, больше. Высокая. И порода эта не только сверху, но и глубже, я проверял. Копнул ломом — та же руда.

— Отлично, Фома. Отлично! — я хлопнул его по плечу. — Это большая находка. Очень большая.

На «ничейной» земле, в десяти верстах к северу, Фома нашёл выход мощной железной жилы. Магнитный железняк, богатейшая руда. Я взял компас, лежавший на столе, поднёс к образцу. Стрелка бешено дёрнулась и прилипла к камню.

На следующий день вернулся Сенька. У него в мешке были куски породы с зеленоватыми прожилками.

— Андрей Петрович, гляди. Это то, что ты говорил? Медь?

Я взял образец. Зеленовато-синие пятна, характерные для окисленной меди. Малахит. Азурит. Я поскрёб ножом — под патиной проглядывал красноватый металл.

— Это медь, Сенька. Чистейшая медь. Где нашёл?

— На северной границе наших земель. Там овраг такой, глубокий. По стенкам этих зелёных пятен полно. Я даже кусок откопал — там этот камень жилой идёт, толстой, с палец.

— Покажешь место?

— Покажу. Завтра хоть поедем.

В распадке у «Змеиного» мы наткнулись на медный колчедан. А уголь… Уголь нашёлся в трёх местах, причём один пласт выходил почти на поверхность, бери кирку и долби.

Прошка принёс уголь. Чёрный, блестящий, слоистый. Я бросил его в печь — горел долго, жарко, почти без дыма.

— Каменный уголь, — констатировал я. — Где?

— Вёрст двадцать к западу. Там холмы такие, лесистые. На склоне одного холма земля обвалилась, и я увидел — чёрные пласты, слоями. Я подумал — может, это оно?