Так что фразу «ведешь себя как ребенок» я уж как-нибудь переживу. В отличие от драки за Твердыню последнего тиграя с честно купившими ее армариусами.

— Риана, пожалуйста, подожди!

Я замерла на месте как приклеенная, не в силах противостоять силе искренней просьбы в голосе Мела. Повернулась. Посмотрела в знакомые желтые глаза последнего из тиграев, получившего посмертие у некронавтов. Вздрогнула.

Брр! В полумраке коридора тиграй в плаще и посохом в руке выглядел так, словно помимо обязательств в академии З. А. В. Р. устроился на полставочки к самой Смерти и та послала его за мной.

— П-п-привет, — с трудом вымолвила я и нахмурилась.

Да что со мной такое?

Это же Мел! Тот самый Мел, что поверил в бредовую идею адептки с чужого факультета и помог поднять Мясника в воздух. Тот самый Мел, что пришел выручать из карантина, в который упек меня любимый братец. Тот самый Мел, что помогал строить гнездо для стаи. Тот самый Мел, который поддержал мое решение лететь на Ио.

Друг, который всегда был рядом. Наставник, который заботился о нас с добродушным усердием строгого дядюшки. Учитель, который никогда не боялся сказать мне правду и неизменно оказывался рядом в моменты, когда было тяжко.

— Мел… — протянула я с внезапно проснувшейся внутри теплотой, а после сделала то, что обязана была сделать в тот момент, когда он появился в Твердыне.

Я наплевала на весь из себя такой суровый вид тиграя, сделала несколько быстрых шагов и прижалась к напряженной груди, крепко обнимая друга за талию.

— Как же я рада тебя видеть.

Несколько секунд Мел оставался все таким же напряженным, а после с шумом выдохнул и крепко обнял в ответ.

— Прости, что напугал, — покаялся он моему затылку. — Я слегка озверел, когда увидел, во что они превратили Твердыню.

Я отстранилась, запрокинула голову и скептически уточнила:

— Слегка? — улыбнулась я, отступила назад и полюбопытствовала: — Как ты узнал, что мы здесь?

— Увидел летящего Мясника и побежал за вами.

Мел внезапно вновь стал серьезен. Его тяжелая ладонь легла на мое плечо и мягко сжала. В звериных глазах друга появилась темная, совершенно не свойственная ему тревога.

— Риана, мне очень нужна твоя помощь.

И это был первый раз на моей памяти, когда он о чем-то просил, поэтому я, не раздумывая, согласилась и отвела Мела в комнату, где каких-то пару часов назад нас попытался запереть Малахия.

Я-то наивно полагала, что там, в тишине и спокойствии, нам удастся поговорить по душам. Без лишних ушей, так сказать. Но эти самые «лишние уши» в лице Киры и Деймана считать себя лишними наотрез отказались и тоже нагрянули.