Вдалеке, на другой стороне реки, слышны цоканье лошадиных копыт по булыжникам мостовой и сиплые окрики возниц. Но в Летнем саду стоит такая торжественная тишина, что шуршание древесных стружек и опилок под подошвами Лукьяновых сапог кажется слишком громким и неуместным.

С каждой минутой становится всё темнее. Лукьян мужик не из трусливых, но сегодня ему весь день чудится, что кто-то за ним следит. Ощущение это усилилось после ухода странного посетителя, который весь вечер крутился возле старого дуба.

Подгоняемый необъяснимым страхом, Лукьян почти бежит, задыхаясь от непривычной нагрузки и ежеминутно крестясь. Он уже не разбирает дороги и мечтает только об одном – поскорее добраться до выхода.

В какой-то момент ящик с инструментами цепляется за ветки куста; плотник теряет равновесие и грузно падает на дорожку.

Несколько секунд он лежит неподвижно, тяжело дыша и прислушиваясь. Потом медленно встаёт, растирая ладонью ушибленное колено, и вздрагивает: совсем близко раздаётся громкий шелест крыльев.

Лукьян оглядывается. Тут же сердце его замирает от ужаса, а ноги врастают в землю, потому что из непроглядной темноты аллеи смотрят, не мигая, горящие зелёным огнём глаза. Последнее, что видит несчастный плотник, – это силуэт летящей прямо на него огромной птицы на фоне безмятежного вечернего неба. Затем раздаётся громкий пронзительный свист, и острые длинные когти вонзаются в плечо Лукьяна. Он истошно кричит и теряет сознание.

* * *

Я поёжилась – страшноватенько. Никогда не пойду в Летний сад в сумерках. А вот Ира, поклонница мрачных детективов, совсем не выглядела испуганной. Наоборот, сияла, как люстра в большом зале филармонии. Похоже, рассказ о злоключениях плотника привёл её в восторг.

– В протоколе полицейского дознания указано, что сторожа́ сада нашли чуть живого Анциферова спустя полтора часа неподалёку от деревянного павильона – того, в котором он работал весь день, – продолжил Кириллхотеп.

Я посмотрела на него:

– Выходит, Лукьян в темноте заблудился и бежал по кругу?

Он кивнул.

– А в протоколе не сказано, где стоял тот деревянный павильон? – спросила Ира.

– Почему стоял? – удивился Кириллхотеп. – Он и до сих пор там. Это Чайный домик. В то время в нём уборочный инвентарь хранили.

Я едва не подскочила на месте – это же как раз рядом с нашим дубом! Всё сходится. Надо только ещё один момент прояснить.

– А тот подозрительный мужчина, которого Лукьян видел возле старого дуба… Про него там больше ничего не было? – с надеждой спросила я у Звягинцева.

Кириллхотеп поднял указательный палец.