— Болевые ощущения исключать нельзя, — спокойно, без попыток приукрасить действительность, произнес я. — Магическая хирургия вряд ли проходит бесследно. Но цель ритуала именно в том, чтобы минимизировать ущерб. Шая берет на себя роль буфера. Что станет с вами? Вы станете свободными. Проклятие спадет.

Алиса откинулась назад, тяжело дыша, но ненадолго. Страх неизвестности гнал ее вперед, заставляя озвучивать самые пугающие сценарии.

— А это точно? — снова подалась она вперед. — А вы уверены, что эта древняя эльфийская книга не врет? А то, может, перевод неточный? А если там опечатка? А вдруг нужно было еще что-то учесть?

А это… а то… а пятое-десятое…

Ее голос срывался. Лидия рядом с ней поморщилась, но промолчала, видимо, понимая, что Алисе нужно выговориться.

Я крепче перехватил руль, пытаясьответить на каждый ее вопрос честно, не прикрываясь ложным оптимизмом. Но в большинстве случаев мои ответы сводились к сухому «вероятно» или «теоретически да».

— Теоретически, да, Алиса, метод должен сработать именно так, как описано, — произнес я, аккуратно перестраиваясь в левый ряд.

Но практического опыта у нас нет. Ни у меня, ни у Шаи. Мы первопроходцы в этом конкретном дерьме. К сожалению, этот самый практический опыт обещает появиться у нас буквально через пару часов. До тех пор нам придется довериться расчетам и знаниям эльфийки.

Алиса шумно выдохнула, отворачиваясь к окну.

— Успокойся, — наконец тихо, но твердо произнесла Лидия, не поворачивая головы. — Твоя истерика нам сейчас не поможет. Громов сделает все, что нужно. Он тоже рискует не меньше нашего.

Алиса затихла, хотя я видел в зеркало, как мелко дрожат ее пальцы. Больше до самого пункта назначения она не произнесла ни слова.

Вскоре мы въехали в спальный район столицы. Я свернул в нужный двор и припарковал «Имперор» у массивной многоэтажки, где жила Шая. Заглушив двигатель, я достал телефон и набрал ее номер.

— Мы внизу, — коротко сообщил я.

— Выхожу, — так же лаконично ответила она.

Через пять минут из подъезда показалась знакомая стройная фигура. Шая была одета в темные походные брюки, крепкие ботинки и теплую штормовку. На плече у нее висел объемный, тяжело выглядящий рюкзак. Подойдя к машине, она открыла переднюю пассажирскую дверь и села рядом со мной, закинув рюкзак в ноги.

От нее едва уловимо пахло привычной смесью сирени и крыжовника.

— Доброе утро, — негромко поздоровалась она с девушками на заднем сиденье.

— Доброе, — вразнобой, напряженно ответили Лидия и Алиса.

Эльфийка повернулась ко мне. Ее глаза, темные и глубокие, были абсолютно серьезны.