«Твой глупый младший брат лишился права на престол вслед за Алексеем. Вот же любитель дышать в затылок — сперва отправился за Алексеем во Францию, чтобы поддержать, а вместо этого увел у него любовницу, это воплощение безнравственности, Зинок Скобелеву-Богарне. И ладно бы просто избавил Алекса от его безумства — мы бы только перекрестились — так нет, вздумал на ней жениться! На разведенной! Указ о лишении Павла прав на престолонаследие последовал незамедлительно. Из всех Александровичей остался только ты, мой дорогой и любимый душка Саша, а я все еще Цесаревна. Пока цесаревна — ты же понимаешь, что Великий князь Петр, хоть и младенец, но угроза нашему счастью?»

Александр смял письмо в кулак, рванул воротник мундира, его крупную плотную фигуру сотрясла дрожь. Эти Скобелевы! Их уши торчат повсюду, даже из постели братьев! Ну подожди, Белый генерал! Придет время — за все ответишь сполна!

Не в силах сдержать свою ярость он бросился вон из палатки, чуть не лишившись короткой круглой шапки из овчины.

— Коня!

Казаки-конвойцы пристроились по бокам и сзади, поскакали в пустыню. Ветер бил в разгоряченное лицо, цесаревич скакал по прямой, не разбирая дороги.

Никто не заметил, как на пределе видимости часовых азиат в халате и чалме поднял уложенного в барханах темного коня и понесся стремглав параллельным курсом. Он домчался до балки, где прятался небольшой отряд. С одного взгляда на их винтовки опытный человек понял бы, что это не обычные разбойники, разжившиеся по случаю берданками или энфилдами, и даже не элитные воины бухарского эмира, тайфурчи, с их двухметровыми фузеями. Нет, у этих смуглых текинцев за спинами висели новейшие «Мартини-Генри» — оружие величайшей редкости среди воинов пустыни.

— Он поскакал на запад, вдоль реки, всего с несколькими телохранителями! Если вернется той же дорогой, у нас появится шанс.

Туркмены не стали терять времени — быстро нашли удобное место для засады, увели коней, затаились.

Когда увидели возвращающуюся группу, старший, целью которого должен был стать главный урус, передернул затвор со словами «проглатывающий гнев, прощающий людей». Палец лег на спусковой крючок, приклад вжался в плечо.

— Бог любит добронравных, — он нажал на спуск и добавил, как положено правоверному при стрельбе: — О, сущий Бог, это свет!

Всадник в странной шапочке, настоящий пахлаван, взмахнул руками и полетел с коня. Под треск выстрелов английских винтовок за ним на каменистую землю падали казаки.

— Сахиб-сардар будет доволен, — мрачно проронил главарь и приказал всем уходить, с горьким сожалением бросив свою винтовку на притащенный с собой свежий труп.