А начиналось все с нелепых предубеждений, в Белостоке.

— Михаил Дмитриевич, вы нам не доверяете? — голос молоденького корнета в гусарской форме звенел от обиды.

Командир дивизии генерал-майор Толпыго открыл было рот, чтобы отчитать юнца, но я успел его упредить:

— Отчего же, трезвым вполне доверяю. Но по себе знаю, как выпьешь, так сразу тянет похвастаться. Вот давеча в ресторации господа офицеры изволили «На Берлин!» выкрикивать…

В офицерском собрании 4-й кавалерийской дивизии произошло замешательство: кто попятился назад, подальше от моих глаз, кто закашлялся, а корнет так вообще покраснел аки девица.

— А если у вас сомнения насчет ротмистра фон-Вольского, то смею заверить, что Николай Адольфович на свою нынешнюю службу добровольно из гвардии перешел, так что прошу любить и жаловать, с завтрашнего дня он начнет отбирать у вас подписки.

— А что будет с нарушившими подписку? — седоватый подъесаул дернул себя за лихо закрученный ус.

— У Богоспасаемого Отечества нашего множество границ и окраин, не везде на них спокойно. К примеру, в Туркестане нужны хорошие офицеры… Кстати, на казачий полк будет возложена дополнительная обязанность по соблюдению секретности.

Обязанность эта состояла в изоляции корпусных учений и занятий от взглядов посторонних лиц. Не без помощи команды пластунов, присланной Дукмасовым, казаки систематически отваживали интересантов, выезжавших на колясках из Минска «посмотреть на маневры»… Нарядятся в «разбойников» и давай стращать, а то и бока намнут! А что «донилычам» кошелек-другой достался, в суматохе оброненный, так кто это видел? Губернатор очень мне выговаривал, но мало-помалу число праздно любопытствующих, а с ними и чужих соглядатаев упало до величин совсем незначительных.

Насколько же проще хранить тайны в Ижевске! Ни тебе иностранцев, ни польских помещиков, ни завлекательных паненок, на которых так падки господа офицеры! Троих ведь пришлось в Туркестан сослать, как обещал, — вздумали перед своими пассиями хвосты павлиньи распускать! Обижались, ну да ничего — там легче крест на грудь поймать.

Хотя в Ижевске своих загвоздок тоже хватало.

Добрался я туда с инспекцией в этом году, как только открылась навигация. На заводской пристани в Гольяново встречал сам Максим, загадочно ухмыляясь в усы. Причина стала ясна, как только мы доехали до завода — ворота вспыхнули электрическими свечами!

— Две недели как запустили динамо-машину, сейчас подключаем к распределительному валу на станки, — похвастался Хайрем. — По моим расчетам, производительность должна увеличиться минимум в два раза.