Собранные в Ливонии и освещённые тьмой Властителя Бездны волколаки были уже собраны в замках Тевтонского ордена, но король Польши Сигизмунд Август от вторжения в Россию воздерживался. Маги, получали хорошее питание и достаточно вина, а потому не роптали из-за затянувшейся командировки. В общем, Сигизмунд придержал и их, оборотней, и свою армию. Причиной такого самоуправства стало следующее.

* * *

Князь Вишневецкий, вскоре после возвращения из Тамани в Ростов, собрал своих казаков и, «подговорив» Андрея Курбского «сотоварищи», в спешном порядке ушёл в свою крепость на Сечь. Князь знал, что на острове Хортица его уже ожидал король Сигизмунд со всей своей ратью, решивший принять предложение Вишневецкого и напасть на Перекопскую крепость. Тем более после того, как получил и из вполне надёжных источников информацию, что, во-первых, Русь, действительно не собирается нападать не то что на Ливонию, но даже на Эстляндию, а во-вторых, что в Крымском ханстве, после гибели хана Герея под Тулой, единовластия не получалось.

Сигизмунд целый год охмурял с помощью ксёндзов князей и панов Великого княжества Литовского, склоняя их к походу за новыми землями. Наконец они решились и, собрав на Хортице около полутора тысяч всадников, переправились на левый берег Днепра и напали на крымско-ханские пастбища, отбив многочисленные стада. Литовский гетьман[1] Николай Радзивилл, приказав нападение на имущество Крымского Хана, преследовал две цели: обеспечить войско провизией, и заявить колеблющимся князьям о серьёзности намерений.

Тут надо понимать, что «крайними» городами Литовского княжества на юге были Черкасы (это всего-то в ста пятидесяти километрах от Киева), на юго-востоке — Полтава. Больше не то, что крупных, но и маленьких поселений в сторону татар не учиняли. По сути, это была территория кочевых племён. Селиться хуторами на этой земле не имело смысла, ибо угонят в рабство. Гоняться за кочевниками по степям не имело смысла, а вот расправиться с ними, заставив прийти на войну самим, начав строить города на этих землях, было вполне возможно.

Вот и построил князь Вишневецкий крепость на маленьком острове Хортица, чтобы было, где спокойно собрать войско. Остров был крут, но невелик. Всего-то пятьсот метров в длину. Поэтому сам Сигизмунд разместился в новой крепости на острове, а его войско раскинуло шатры на левом берегу Днепра[2].

Князь Вишневецкий сильно удивился, увидев, что, пока он воевал на Кавказе, дорога от Ростова до Запорожья обзавелась широкой земельно-каменной, хорошо утоптанной насыпью и водосборными рвами, кое-где превратившимися в небольшие речушки и озёра. В маловодной степи любой водоём был дороже золота, а тем более, рядом с дорогой, поэтому князь оценил придумку русского царя положительно.