Снова забросив тубус за спину, я встал напротив снимка.

Мелькнула мысль — с одной стройплощадки я выбрался удачно, после дуэли с Глирреном. Вопрос теперь, выберусь ли с другой…

Что-то изменилось в звуковом фоне, и я не сразу сообразил — кваканье на улице смолкло. Всех, кого надо, уже созвали и так.

В гулкой тишине я услышал топот на этаже — ритмичный, не слишком явный, метрах в тридцати от меня. Спецназ приближался, проверяя комнаты по пути.

Я впился взглядом в картинку-реверс.

Чёрно-белый пейзаж, в который добавлена вересковая краска. Она распределена равномерно и визуально не влияет на цвет. Но она там есть и способна открыть мне дверь, путь в базовый мир…

В окрестности Академии, где я сдаю экзамены…

В город, где ездят ретро-автомобили, а над рекой гуляет туман…

И где меня ждёт Шиана с лохматой стрижкой…

А ещё там — мечтательная Илса и трезвомыслящий Бойд, стеснительная Уна и простодушный Бруммер…

И чтобы туда вернуться, мне требуется всего один шаг…

Один-единственный…

Фотография приобрела объём, распахнулась вглубь.

Чёрно-белый пейзаж наполнился красками. Зелень деревьев, красная кирпичная кладка — они проявились прямо передо мной.

Топот в коридоре стал громче.

Охотники были рядом, буквально в паре секунд.

Но я удерживал взглядом фотографию-реверс, не оборачиваясь.

И сделал шаг вперёд, в сфотографированный пейзаж.

Что случилось дальше в бетонной комнате, я увидеть уже не мог, но представил себе в мельчайших деталях, как наяву.

Спецназовец с автоматом появился в дверном проёме, повёл стволом. Но комната пустовала — лишь к стене был прилеплен кусок от фотообоев, скукожившийся от времени и покрытый жёлтым налётом.

А я шагнул на солнечный тротуар.

Какая-то элегантная дама ойкнула от испуга, когда я появился из воздуха в нескольких шагах от неё, но я успокаивающе поднял ладонь — всё нормально, мол, следопытские заморочки.

Лавочек рядом не было, и я вцепился в фонарный столб, задыхаясь, как загнанная лошадь. Серые пятна плыли перед глазами.

Вокруг шумела столица — проезжали машины, звенел трамвай. Лёгкий ветерок обдувал лицо, и светило солнце.

Через пару минут я пришёл в себя. Отлепился кое-как от столба и побрёл, пошатываясь, в сторону Академии.

Вошёл через главный вход, поднялся по лестнице и направился к экзаменационной аудитории. Там царил нездоровый ажиотаж. У распахнутой двери кучковались люди, явно вышедшие из студенческого возраста.

Среди них оказалась и леди Орния. Она что-то взволнованно объясняла, но, заметив меня, прервалась на полуслове и воскликнула:

— Вячеслав! С вами всё в порядке?