— Картина здесь, в моей мастерской, но она уже непригодна… Сделана полукустарным способом, обеспечив единственный переход… Вернуться от вас сюда было проще. Использовал фотографию, что вы видели, заранее подготовленную… А новую картину уже не сделаю… Дар иссяк, а запас красителя на исходе… Да и физически я сейчас на пределе…
— А фотки в моём мире вы делали? Через них я могу вернуться к себе?
— Я пытался фотографировать в вашем мире… Но он далёк от нашего, и коэффициент отличается слишком сильно… Не получились снимки, пригодные в качестве перехода… Чтобы туда вернуться, вам нужна новая картина… И усиленный навык, чтобы ею воспользоваться…
Ощутив себя в логическом тупике, я хмуро спросил:
— Зачем вы вообще всё это затеяли? Притащили меня сюда?
На этот раз он заговорил не сразу, хотя прежде сам мне твердил, что надо спешить. Смотрел на меня, словно сомневался, можно ли продолжать. Или осознал с запозданием, насколько бредовой была его авантюра.
— Чаще всего, — наконец произнёс старик, — дар передаётся от отца к сыну и от матери к дочери. Кровь — решающий фактор… Но иногда случаются исключения. Продолжить династию могут не только дети, но и ученики, если соблюдается ряд условий… Когда-то я был женат, мы хотели иметь детей, но не получилось… Ученик-наследник — единственный вариант, иначе мой дар уйдёт со мной в землю…
— Гм. А меня вы спросить забыли?
— Можете меня ненавидеть, — сказал он ровно. — Но мне нужен человек, способный попасть на территорию Академии и задержаться там на длительный срок. Рассчитываю, что вы это сделаете в ближайшие дни. Другого шанса не будет.
Осмыслив его слова, я нахмурился:
— Стоп, секунду. То есть вам нужен не наследник как таковой, а шпион среди студентов?
— Если угодно, используем эту формулировку, — усмехнулся старик, и в этой усмешке сквозила горечь. — Мне действительно хочется, чтобы династия не угасла, но главное — доступ в кампус, пусть даже опосредованный… Вы от этого тоже выиграете, не сомневайтесь. Всё сказанное мною по поводу обучения — чистая правда. Для вас это — лучший выход в нынешней ситуации. Вам решать…
Поднявшись со стула, я прошёлся по комнате. Вернулся к дивану, смерил старика взглядом и угрюмо спросил:
— Зачем вам нужен свой человек в этой Академии?
Глава 2
— Дело в том, — произнёс старик, глядя на меня снизу вверх, — что я получил послание из далёкого прошлого.
— Да вы издеваетесь, — буркнул я, опять сев на стул.
— Сейчас поясню. Весной я перелистал один из своих альбомов с набросками — старый, из студенческих времён. Я был на третьем курсе тогда, рисовал охотно… И многие зарисовки сделаны как раз в кампусе. Территория там обширная, есть укромные уголки… И вот на чистой странице спустя полвека вдруг проявилась надпись моей рукой: «Проверить третий межевой столб»…