— О чём конкретно?

— Нельзя вернуться… То есть теоретически — можно, но это потребует огромных усилий… Впрочем, если вы овладеете ремеслом на серьёзном уровне, разовьёте талант…

— Послушайте, как вас там…

— Меня зовут Финиан, я лорд Вересковой Гряды… Это местность, где мы сейчас находимся… Глухомань, задворки материка… Объясню расклад очень коротко — надеюсь, сил хватит…

Старик умолк — вернувшийся Флендрик поднёс к его губам чашку с какой-то жидкостью, терпко пахнущей. Я тем временем огляделся и, подтащив мягкий стул к дивану, с облегчением сел.

Дед сделал глоток из чашки, скривился, но выпил всё до дна. Обессиленно откинулся на подушку:

— Спасибо, Флендрик… Теперь оставь нас и не мешай, пока я не позову…

— Хозяин, вам нужен сон! Разговоры вам противопоказаны!

— Хватит корчить из себя лекаря… Когда я засну, поможешь нашему гостю… Пустишь в мой кабинет, ответишь на все вопросы… Всё, уходи…

Обиженный Флендрик ретировался, пригвоздив меня на прощанье укоризненным взглядом. Старик сказал мне:

— Можете полностью на него положиться… Давно мне служит — сварлив, но верен…

— Давайте к делу.

— Не перебивайте, времени мало… Через считанные минуты нас свалит Серая лихорадка — побочное следствие перехода… Вы должны выдержать, я — не знаю… Впрочем, я тоже имею шансы — у меня лихорадка будет протекать несколько иначе… Но я отвлёкся, это сейчас не главное…

Дед сделал долгую паузу, переводя дыхание. Снова заговорил, натужно и медленно выдавливая слова:

— Это — не ваш родной мир, как вы уже поняли, очевидно… Тоже Земля, но другая версия… Дверью для перехода служит изображение — фото или живописное полотно… Но далеко не каждое, разумеется… Необходимы краски с соответствующими свойствами… И особый талант художника… Дар, который поддаётся огранке… Но даже если картина уже написана, нужен навык, чтобы шагнуть отсюда в какой-либо чужой мир… Это на порядок сложнее, чем оттуда — сюда. Вам нужно учиться… В столице есть Академия Красок… Принимают в возрасте до двадцати пяти лет, вы сможете поступить…

— Студентом я уже был, спасибо.

— Вынужден повторить — если вы действительно хотите попасть домой, то без обучения не обойтись, а оно возможно лишь в Академии… И, кроме того, оно даст вам шанс интегрироваться в здешнее общество… Вряд ли вы войдёте в элиту, но занять достойное место — вполне способны, если потрудитесь…

Он вновь выдохся, замолчал. Башка у меня всё ещё кружилась, и вообще ситуация отдавала абсурдом, но я сделал усилие, чтобы сосредоточиться.

— Значит, — сказал я, — в мой мир вы попали через картину или фотографию. И она где-то в доме, правильно? Покажите. Попробую пройти сквозь неё, даже если сложно.