Все вновь умолкли, затем деканша художников поинтересовалась:

— Планируете новые вылазки с использованием серебряного пигмента?

— Может, ещё одну, — сказал я. — Но вообще надо глянуть, как наши оппоненты отреагируют на шум в прессе по поводу серебрянки.

— В научной прессе шум, безусловно, будет, — усмехнулась деканша, — а в популярной он может и отсрочиться до следующей недели.

— Из-за чего? — спросил я.

— Из-за подготовки к балу, конечно. В этом году вы с Нэссой идёте вместе, я полагаю? Впрочем, простите за некорректный вопрос, меня это не касается.

— Ничего страшного, — спокойно сказала Нэсса, — но предыдущий бал оставил у меня неприятное впечатление, поэтому нынешний я намерена пропустить.

Деканы переглянулись, и «хвостатая» деканша сказала:

— Благодарю за ответ. Что же касается серебряной краски, мы рассчитываем на ваше благоразумие. А сейчас не будем вас больше задерживать.

Мы с Нэссой вышли из аудитории. Перемена как раз заканчивалась, раздался звонок, и вскоре коридор опустел. Но мы не спешили идти на пару — молча стояли возле окна.

— Пошли отсюда, — сказал я. — Поучатся сегодня без нас.

— Как ни удивительно, соглашусь.

На улице было сухо, немного выше нуля, но дул резкий ветер. Нэсса поёжилась:

— Гулять холодно, а сидеть в помещении мне не хочется.

— Ну, значит, прокатимся.

— Ты привык к спонтанным ответам, — чуть усмехнулась Нэсса. — Но я слишком привередлива, чтобы облегчить тебе задачу. Столица утомила меня в последнее время, но и за город я не хочу, сейчас там тоскливо. Это логический парадокс имеет решение?

— Вообще не вопрос.

Мы сели в машину и покатили по городу. Ветер взмётывал опавшие листья с газонов и тротуаров, швырял их на мостовую.

Я свернул на дорогу, которая выводила к Чаячьим Скалам. Подъём был поначалу пологим, затем стал круче. Вверху уже показались особняки.

— Везёшь меня к нуворишам? — поинтересовалась она, иронически подняв бровь.

— Да, на перевоспитание, — сказал я. — Но если будешь вести себя хорошо, покладисто, то могу ещё передумать.

— Что ж, помолчу.

Чуть ниже плоского яруса, где стояли дома, была небольшая асфальтовая площадка с перильцами, над откосом. С неё открывался вид на столицу и подковообразную бухту. Я аккуратно развернулся на пятачке, чтобы Нэсса могла смотреть из бокового окна, не вылезая на холод.

— Ну как? — спросил я.

— Будем считать, что с задачей ты в целом справился.

Город на берегу раскинулся вольно — каменно-серый, кирпично-бурый, с жёлтой и багряной листвой. Сквозь тучи проблёскивала редкая синь, а волны цвета маренго ложились мелкими складками на залив. Правее виднелся порт — пароходы, краны.