А потом это началось. Сначала тихий смешок, который вырвался против воли. Потом еще один, громче. И вот я уже смеялся, силясь вдохнуть, давясь этим нервным, истеричным хохотом.

Картинки проносились в голове: лицо Дейлы, когда она увидела пустой кузов; ухмылка Стража, сменяющаяся шоком; холодные глаза Кабана; мои бойцы, взрывающие свои артефакты в пустоте.

Абсурд. Чистейший, концентрированный абсурд. Я, бывший землянин, только что торговался за свою жизнь с человеком, для которого сама Земля могла бы представиться лишь чуть более крупной частью владений, ведь в высших империях вроде Роделиона существовали Руины в десятки и сотни раз превышающие по площади Баовальд или Зейсавию.

Прошло минут пятнадцать, прежде чем мой смех окончательно стих, оставив после себя лишь глубокую, вымораживающую усталость. Я закрыл глаза, наконец позволив себе сосредоточиться на том, что происходило внутри.

По сравнению с тем диким скачком на Хронику после поглощения ядра Предания, изменения были не столь радикальными, но куда более основательными.

Стадия Развязки Хроники. Сеть белых энергетических жгутов, заменивших мне ядро маны, стала еще более густой и разветвленной, похожей на серебристую паутину, опутавшую каждый орган, каждую мышцу. При этом жгутики, пропустившие через себя чудовищный поток энергии из той сферы, стали жестче.

Вновь вернулась та скованность, что я ощущал после прорыва до Хроники и к которой уже успел привыкнуть.

Зато их энергоемкость возросла поразительно. Я мысленно оценивал — сейчас во мне хранилось маны примерно вчетверо больше, чем у среднего артефактора той же стадии. Эффект «закалки» от прохождения через них океана силы из сферы сработал в синергии с «Хроникой четвертой магической башни», многократно усилив пропускную способность.

И главное — время. Хотя я и отдал львиную долю маны из сферы своим бойцам, Маска взяла свое без остатка. Запас времени, отмеренный до начала необратимой деградации, который до битвы исчислялся парой недель, теперь вырос почти до двух лет.

Два года жизни. Не свободы, нет — два года, чтобы найти следующий источник питания. Но это все-таки были два года.

Правда, здесь начиналась настоящая проблема. Цена следующего шага. Прорыв на Эпилог Хроники. Мысленно прикинув золотой эквивалент, я сдержал новый приступ нервного смеха, теперь уже горького.

Десять миллиардов. Десять миллиардов золотых. А просто чтобы оставаться в текущей форме, ежемесячно требовались сотни миллионов. Суммы, немыслимые для малых стран. Даже ограбив весь Амалис, я бы не собрал и половины.