И вскоре в их глазах начала загораться жадность. Я видел, как они уже мысленно подсчитывают свою долю. Когда страсти поутихли, Дисгар объявил голосование.

— Кто за организацию экспедиции в Руины Черной Чайки под началом капитана Людоеда?

Руки поднялись. Девять, включая меня. Когда в совете заседало четное количество участников, голос председателя считался за два, так что, набрав восемь, без голоса Нешалы мы могли пролететь. А так это было девять против восьми.

— Предложение принято, — проговорил Дисгар, все еще без особых эмоций, хотя на этот раз его собственный голос был отдан «за». — Людоед, готовь детальный план. После его изучения назначим дату отбытия.

— Отлично! — триумф на моем лице даже не был поддельным.

###

Шестьдесят один корабль растянулся в небе длинной, нестройной колонной, похожей на гигантскую гусеницу. Шесть кораблей членов совета шли в авангарде, их силуэты выделялись на фоне тумана четкими, угрожающими тенями.

За ними тянулась каша из пятидесяти более мелких кораблей, принадлежащих капитанам из Внутреннего Круга — пестрая, шумная армада, жаждущая добычи. Наши пять кораблей заняли позицию в хвосте, как и полагалось новичкам.

Мы летели полтора дня, я решил не рисковать и не приступать к плану, пока не проверю, что за нами нет хвоста наблюдения из Перекрестка. И вот, вторая ночь полета опустилась на Небо, густая и бархатная, нарушаемая лишь мерцающими огнями двигателей и проблесками далеких звезд.

На большинстве кораблей воцарилась полудрема. Бдительность притупилась. На палубах остались лишь вахтенные да редкие огоньки в каютах, где самые азартные еще резались в кости. Воздух на капитанском мостике «Золотого Демона» был прохладен и неподвижен.

Я стоял у большого визора, вглядываясь в темноту. Расчет времени был критичен. Мы прошли чуть меньше половины пути. Эйфория от выхода из порта сменилась у пиратов рутиной, а усталость — лучший союзник внезапности.

— Пора, — тихо произнес я, не оборачиваясь. За моей спиной Силар, облаченный в полную боевую броню, молча кивнул и вышел, чтобы передать приказ на другие корабли.

Пять наших кораблей плавно, почти незаметно, начали смещаться вправо от общей колонны. К ним присоединились корабли Валаоники и Дейларга. Еще восемь кораблей их верных капитанов также последовали за нами, образуя новый, компактный клин.

Никаких предупреждений. Никаких сигналов. Только резкий, пронзительный свист артефактной ракеты, выпущенной с «Скальда», прорезал ночную тишину.

И ад начался.

Несколько сотен корабельных орудий выплюнули снопы ослепительной энергии. Залп был сконцентрирован не по всему строю, а по его самой широкой части — где вероятность куда-то попасть была наибольшей.