— Да уж, — мрачно согласился Такэда. Жернова дешифровщиков армии для сообщений флота раскручивались медлительно и неспешно. Шифровке только с одного стола на другой кочевать предстояло дольше, чем двум засечкам на индикаторе лететь до неминуемой встречи.

Неповоротливые армейские бомбардировщики совершенно не годились для противодействия имперским тяжёлым дальним истребителям. А в том, что на цель шли именно они — сомнений никаких, что по скорости, что по высоте.

— Запросите МакХэмилла, — приказал, наконец, он. — Его первый ударный отряд уже достаточно высоко и достаточно близко. Пусть этим дубам вблизи крыльями помашут, что ли. Всех не спасём, но сейчас любая бомба над островом важна.

Его собственные подчинённые уже сформировали в небе строй и двигались к атоллу Маракеи. Удару Чёрной базы по северной оконечности атолла предстояло в три последовательных волны нарушить работу зениток, накрыть позиции лёгкой артиллерии, и, если очень повезёт, достать что-нибудь из главных целей — вроде батареи морских орудий или штаба гарнизона в подвале вице-губернаторского особняка.

Армейцы в свою очередь грозились залить атолл «морем огня», и каждый их двухмоторник тащил под брюхом тысячефунтовые контейнеры с десятками мелких фосфорных бомбочек внутри.

При виде эскадрильи имперских «Чёрных квадратов» на радаре Такэда изрядно засомневался, что дорогущее химическое оружие упадёт на головы имперских зенитчиков в сколько-то значимых количествах.

— Айвен, Газель Стиллман на связи, — нарушил мысли командира Збых Кащенюк.

— Принял, — капитан протянул руку за трубкой. — Газель, это Айвен. Говорят, Абрам реквизировал тебя на этот вылет для воздушного прикрытия «Красной базы»?

— Да, и я уже в небе. Ещё несколько минут, и мы в строю, — в голосе проблемной лётчицы сквозила неуверенность. — Айвен, скажи, тот вчерашний недобиток в море…

— Тебе честно? — спросил Такэда. — Или соврать что-нибудь приятное, с учётом того, что каждое слово услышат твои боевые подруги?

— Да режь уже, чего там девочку из меня теперь строить, — вздохнула Газель.

— Цель попросту не отыскали, — безжалостно ответил Такэда. — Ошибка с координатами такая, что крейсер сумел уковылять на двенадцати узлах неизвестно куда. Экипажи разошлись парами в поисковый веер, но даже так не успели найти его до бинго по горючке. Можешь считать это официальным устным порицанием.

— Ну, будет мне урок на будущее, — вздохнула Газель. — Айвен, я… Кайсар на час выше!

Такэда переключил селектор на громкую связь. Канал истребительного прикрытия ВАС-62 «Крамник бэй» заполнили отрывистые выкрики, неразборчивые ругательства и прочий хорошо знакомый Такэде по личному опыту боевой шум.