Линии текли по всей длине с безупречной чистотой. Ни единой раковины. Ни единого следа молотка. Поверхность была выглажена.
— Боже… — прошептал Николай.
Он подошел ближе, словно под гипнозом. Протянул руку. Его пальцы зависли в миллиметре от холодной стали, боясь осквернить прикосновением эту святыню.
Но потом он все-таки коснулся. Осторожно подушечками пальцев провел по всей длине.
— Она теплая… — выдохнул он удивленно. — Максим, она живая.
Это была правда. Хорошее оружие всегда кажется теплым, даже на морозе. В нем живет душа мастера. Потап и тульские умельцы вложили в этот кусок стали столько пота и мата, что его хватило бы на отопление небольшого города.
Я взял ствол в руки. Увесистый. Стенки толстые, надежные. Такие выдержат давление, которое разорвало бы обычный мушкет в клочья.
Я поднял его к свету и заглянул в дуло.
Темный тоннель смерти. И в этом тоннеле, уходя вглубь завораживающей спиралью, вились они.
Нарезы.
— Семь, — прохрипел Потап с лавки, не вставая. — Ровно семь, как на бумаге было. Кум мой, Архип, три дня станок налаживал. Матерился страшно, говорил, немец умом тронулся. Но сделал.
Я щурился, пытаясь поймать блик света внутри канала.
Они были четкими. Глубокими и геометрически безупречными. Никаких «задиров», никаких сколов. Спираль уходила в бесконечность с тем самым шагом — один оборот на тридцать калибров. Точный математический расчет, воплощенный в тульской стали.
Николай приник к срезу рядом со мной, толкаясь плечом. Его глаз расширился.
— Семь… — шептал он, считая грани, как четки. — Раз, два… семь! И шаг! Максим, смотри, какой шаг! Крутой! Она закрутит пулю как волчок!
Он оторвался от ствола и посмотрел на меня.
— Получилось… — прошептал он. — Мы сделали это.
Я посмотрел на Потапа. Гигант сидел, уронив голову на грудь, и, кажется, дремал. Его миссия была выполнена. Он привез нам не просто железо. Он привез нам победу.
— Это не просто ствол, Ваше Высочество, — сказал я, чувствуя, как внутри меня разжимается пружина, сжатая весь этот месяц. — Это новая эпоха. И она начинается прямо здесь, на этом грязном верстаке.
Я положил ствол обратно. Рядом с ним, в полумраке, тускло блеснули еще два таких же свертка. Три шанса. Три аргумента.
Теперь у нас было все. Свинец, порох, чертежи и железо.
Осталось только собрать. И нажать на спуск.
Глава 18
Поздний вечер в нашей мастерской давно перестал быть чем-то необычным, превратившись в своеобразный ритуал. Это было мое время. Мое личное, неприкосновенное пространство, отвоеванное у дворцового этикета и бесконечной суеты. Единственные часы в сутках, когда я мог с чистой совестью снять маску «герра Максима фон Шталя», перестать играть роль напыщенного прусского инженера и просто побыть наедине с собой — тем самым айтишником из 2026 года, который до сих пор вздрагивал, вспоминая, что в туалет нужно бегать через двор, рискуя отморозить самое ценное, а вместо горячего душа у меня есть только ведро, ковш и закаливание по методу Порфирия Иванова, будь он неладен.