Но сейчас… я просто лежал. Захлёбываясь воздухом. И стараясь не потерять себя.

* * *

Я всё ещё лежал, упираясь лбом в пыльную землю, когда почувствовал, что темнота вокруг как будто сгустилась. Не сразу понял, в чём дело — просто внезапно стало ещё тяжелее дышать, будто кто-то заступил на границу моего пространства, впуская с собой не воздух, а давление.

Шаги. Лёгкие, размеренные. Почти танцевальные. И хруст песка под ногами — неестественно глухой.

Я поднял голову.

Из мрака вышла она. Облик Люды. Только кожа чуть темнее, глаза — ярче. Нереальные, будто светятся изнутри. И пальцы… нет. Когти. Длинные, тонкие, изогнутые, чёрные, как осколки обсидиана.

Она остановилась в шаге от меня, наклонила голову набок, будто с любопытством разглядывала. Потом медленно опустилась на корточки рядом, так близко, что я почувствовал её дыхание. На лице — выражение жалости. Показное, почти детское. Но глаза… хищные.

Дьяволица цокнула языком.

— Ну ты и глупенький, — прошептала она, словно утешала. — Столько в себя впитать… и думать, что обойдётся без последствий.

Я открыл рот, но сказать ничего не успел. Она медленно, с какой-то пугающей грацией, протянула руку — и без предупреждения вогнала коготь в мою грудь.

Боль.

Всё тело взорвалось. Воздух вырвался из лёгких. Я дёрнулся, но она крепко держала меня за плечо другой рукой, не давая отстраниться. Внутри всё сжалось. Что-то хрустнуло.

Я закричал. Не как в кино. Не героично. А по-настоящему — хрипло, с надрывом, как зверь, которого ловушка придавила по самую кость.

И в тот же миг из раны хлынула густая чёрная жидкость. Не кровь — что-то другое. Смолянистое. Тягучее. Она капала с её когтя, стекала по моей коже, шипела, когда касалась земли. В ней что-то ворочалось, будто она была живая.

— Тихо, — прошептала демонесса, медленно отводя руку. — Это нормально. У тебя просто… скопилось. Слишком много.

Я смотрел на неё, сжимая зубы, пытаясь не завыть от боли. В груди всё горело. Казалось, лёгкое выжгло изнутри. Дышать — почти невозможно. Она тем временем хмыкнула и провела пальцем по краю раны, наблюдая, как чёрная жижа продолжает вытекать.

— Демоническая сила, — объяснила она, будто читая лекцию. — Она не просто напитывает тебя. Она ищет путь наружу. Ты же не сосуд без дна, Илья. Всё, что в тебя входит — должно откуда-то выйти. Вот и выходит.

Она усмехнулась, облизывая коготь, будто пробовала вкус. Я бы, наверное, вырвался, если б мог. Но сейчас у меня на это не было ни сил, ни воздуха.

— А теперь… — она наклонилась ближе, шепча почти в ухо, — тебе нужно решить, кто ты. Человек, в котором застряла сила, или… то, во что ты превращаешься.