— Князь, — заговорил Рокот, его низкий голос едва слышался в ночной тиши. — Может, разведем нормальный костер? Промерзли до костей.

Я покачал головой.

— Слишком рискованно. Мало ли кто бродит в этих лесах ночью. Огонь за километры видно будет.

— Князь прав, — поддержал Верес, поднимаясь. — Эти места… нехорошие. Слишком тихо даже для зимнего леса. Звери должны быть, но их нет. Ни следов, ни помета. Ничего.

Зоркий молча встал и отряхнул снег с штанов.

— Пойду проверю наши тылы. Мало ли, вдруг хвост есть.

— Будь осторожен, — кивнул я.

Парень усмехнулся и растворился в темноте. Двигался он почти бесшумно — годы тренировок давали о себе знать.

Я откинулся на валун и закрыл глаза. Холод проникал сквозь теплую одежду, забирался под куртку, морозил пальцы даже через перчатки. В голове крутились мысли о карте, о загадке, о том, что может ждать нас в Железном Черепе. «Там, где живые уходят на покой» — кладбище, очевидно. Но что за испытание силы меня ждет?

Минуты тянулись медленно. Рокот достал кусок вяленого мяса и принялся методично жевать. Верес продолжал изучать землю вокруг, время от времени что-то бормоча себе под нос.

Прошло минут пять. Потом десять. Зоркий не возвращался.

— Что-то долго его нет, — заметил Рокот, положив руку на рукоять меча.

Я уже собирался отправить Вереса на поиски, когда из темноты показалась знакомая фигура. Но что-то было не так. Зоркий двигался слишком быстро, почти бежал. На щеке темнела свежая царапина, дыхание было сбитым.

— Князь, у нас проблемы.

Все мгновенно вскочили на ноги. Рокот выхватил меч наполовину из ножен, Верес замер, превратившись в натянутую струну.

— Докладывай.

Зоркий перевел дыхание, вытер кровь со щеки.

— За нами идут. Я засек их. Пятеро. Двигаются быстро и уверенно.

— Кто? Дикари? Обычные бандиты?

— Хуже. — Зоркий сглотнул. — Сумеречники.

Повисла тяжелая пауза. Даже ветер, казалось, притих от этого слова. Сумеречники — элитный отряд наемников, работающий на самых влиятельных работорговцев Полесья. Если они здесь, значит…

— И это еще не все, — продолжил Зоркий. — Их ведет Лютый.

Рокот тихо выругался. Верес побледнел. Я почувствовал, как по спине пробежал холодок, и дело было не в морозе.

Лютый. Личный палач Гаврилы-Собирателя. Легенда среди наемников и кошмар для их жертв. Говорили, он никогда не упускал добычу. Говорили, он может выследить человека по запаху страха. Говорили много чего, и половина из этого была правдой, что делало его еще опаснее.

— Откуда они узнали? — пробормотал Рокот. — Мы же были осторожны…

Я мысленно проклял себя за все грехи. Конечно же. Труп в кузнице дварфов. Темный эльф, которого пришлось устранить. Я надеялся, что пройдет хотя бы пара дней, прежде чем его хватятся. Но Гаврила действовал быстрее, чем я рассчитывал. И теперь он спустил на нас свою лучшую гончую.