За стойкой из потемневшего дерева стоял широкоплечий трактирщик с коротко стриженными волосами и квадратным подбородком. Его руки опирались на столешницу, а на толстых пальцах выделялись сбитые костяшки от бесчисленных потасовок. Трактирщик посмотрел на меня оценивающим взглядом без единого намёка на гостеприимство.

Я подошёл и положил ладони на стойку.

— Добрый вечер. Борк из таверны «Свистящий кабан» сказал, что вы можете помочь нанять отряд для похода в Лес.

Трактирщик чуть сузил глаза, но не пошевелился.

— А ты кто вообще такой? — у мужчины оказался низкий голос. — Что-то я не видел тебя раньше.

— Меня зовут Эйден Моррис, я целитель зверей.

Услышав фамилию, мужчина застыл на несколько секунд и впился взглядом в мои глаза.

— Моррис, значит… — тихо повторил он. — И что тебе надо в Лесу?

— Найти человека, — сказал я. — Моего дядю — Ларка Морриса.

Трактирщик медленно глубоко вздохнул.

— Ларка…

Он слегка покачал головой, как человек, который десятки раз слышал истории о пропаже людей и знал, чем они заканчивались.

— Вот значит, как, — сказал он.

Мужчина нагнулся под стойку, достал толстую папку в кожаном переплёте, раскрыл её, вынул чистый лист, взял перо, макнул в чернильницу и поднял на меня взгляд.

— Я приму запрос, — сказал он. — Но сразу скажу, Лес сейчас…

Он замолчал, подбирая слово.

— Странный, — закончил я за него.

Трактирщик горько усмехнулся.

— Странный, — согласился он. — Это мягко сказано, но суть ты правильно уловил. Так вот, минимальная цена на найм отряда — одна золотая марка, и даже при такой сумме я не обещаю, что кто-то согласится. Ты как, потянешь?

Ого, золотая марка! Пятьдесят серебряных… Чудовищная сумма за один поход и не факт, что отряд найдется, но…

— Потяну.

Трактирщик записал моё имя, адрес лавки, цель похода, требуемый состав отряда и убрал лист в папку.

— Как только кто-нибудь откликнется, тебе сообщат. Может быть, завтра, или через неделю, а может, никогда — тут уж как повезёт.

— Спасибо, — сказал я.

Мужчина кивнул, убрал папку под стойку и принялся протирать кружки.

Я развернулся, подхватил Люмина и вышел на улицу. Тяжелая дверь за моей спиной закрылась, отрезав шум таверны. Озвученная сумма так давила, что я замер на несколько минут, прежде чем продолжить путь. Крох, почувствовав неладное, ткнулся носом в мою ладонь, и я машинально погладил его мягкую голову.

— Пойдем домой, — сказал я и зашагал в лавку.

По дороге меня не отпускали подсчёты. Сейчас в кармане почти двадцать одна серебряная марка, сегодня я должен получить еще девять от человека Миры. Эти деньги пойдут за работу Марно… С учётом продажи корма Хольцу, тренировки обойдутся в пять медных ежедневно, но нужно прибавить ещё себестоимость корма… А ещё расходы на ингредиенты. Чистыми получится… Я посчитал ещё раз, загибая пальцы. Если не возникнет непредвиденных расходов и Мира продолжит закупать корм, то через четыре дня золотая марка будет у меня. Однако, идеальных раскладов не бывает, а Ларк не может ждать.