Я отступил чуть в сторону от стебля и начал копать. Влажная земля поддавалась легко. Выкопав ямку глубиной в ладонь, опустил туда шкатулку, прижал её и, присыпав почвой, утрамбовал.

— Сторожи, — произнёс я, выпрямляясь, и услышал стук в дверь.

Крох вскинул уши, прислушался и прислал мне спокойный образ: на пороге свой, но нервный парнишка.

— Элиан, — обронил я и, наскоро сполоснув руки у колодца, направился к выходу.

На пороге действительно стоял взъерошенный студент в чистой рубахе и прилизанной чёлкой, которая упорно норовила встать дыбом. На плече восседал Астик с деловой мордой.

— Эйден, привет! Ты, наверное, не ждал меня так рано, — затараторил парень, — но я подумал, что лучше прийти пораньше, чтобы не пропустить встречу.

— А как же учёба? — я слегка нахмурился. — Прогулы до добра не доведут.

— Всё нормально, сегодня занятий нет, — парень махнул рукой.

— Тогда хорошо, — я отступил, освобождая проход. — Заходи.

— Я сразу в лабораторию! — бросил он и юркнул в коридор.

Астик покачнулся, но, обхватив шею хозяина тремя хвостами, надёжно зафиксировался. Я постоял ещё немного на пороге, затем закрыл дверь и направился к грядкам.

Подойдя к бочонку, поднял лицо к небу, зажмурился и на пару секунд замер, наслаждаясь погожим деньком. Затем наполнил лейку отстоянной водой и принялся за полив.

Колокольчик слегка качнул цветком, окопник чуть распрямил лист, а сонный куст выглядел так, будто ему совершенно безразлично, ухаживают за ним или нет. Дойдя до сочников, я остановился и отметил, что боковые побеги изрядно подросли.

— Красавцы, — пробормотал я, проводя пальцем по серебристой прожилке на листе.

Скоро придётся их посадить, но без отдельного узла лучше этого не делать. Слишком велик риск погубить растения.

— Подождите немного, — сказал я сочникам.

Закончив с поливом, я оставил лейку у бочонка, подошёл к колодцу и взял ведро, чтобы пополнить запас воды. Ворот скрипнул, цепь с металлическим звоном скользнула вниз, и из гулкой глубины донесся «плюх». К третьему ведру по спине уже катился пот.

Внезапно в дверь вновь постучали, и из лаборатории мгновенно высунулся Элиан.

— Не отвлекайся, — остановил я его. — Если понадобишься, позову.

Он кивнул и исчез за дверью.

Через нить от Кроха прилетел спокойный образ: за порогом незнакомый мужчина, но опасности нет.

Я отряхнул ладони, прошёл в коридор и отодвинул засов.

На пороге стоял мужчина лет тридцати пяти, среднего роста, в простой, но добротной одежде. Светлые волосы аккуратно зачёсаны назад, а на спокойном, гладко выбритом лице не читалось ни единой эмоции.