Я поднялся, отряхнул штаны и мимоходом оставил кружку на кухонном столе. Крох беззвучно шагал чуть впереди сбоку.

— Кто там? — спросил я, остановившись у створки.

С той стороны раздался спокойный мужской голос, но преисполненный той властной уверенности, какая бывает лишь у людей, привыкших, что их слышат с первого раза.

— Я к целителю Моррису. Хотел бы поговорить по поводу громогрива.

Видимо, это хозяин зверя или его представитель.

Я отодвинул засов, потянул дверь на себя и увидел на пороге высокого мужчину в тёмном плаще. Из-под глубокого капюшона на меня смотрело узкое смуглое лицо с выраженными скулами, прямым носом и впалыми щеками. Возраст гостя едва ли поддавался точной оценке: навскидку ему было ближе к сорока, а может, и чуть больше. Его зелёные глаза глядели прямо перед собой ровно, спокойно, без малейшего намёка на давление или любопытство.

Я мгновенно вспомнил овальный зал и человека, который первым поднялся со скамьи и ушёл, едва я заявил, что раскрою рецепт владельцу или его представителю.

За спиной мужчины, чуть поодаль, замерли два человека, при взгляде на которых я невольно поёжился.

Крох сделал шаг вперёд и внимательно уставился на гостя, однако шерсть на его загривке не вздыбилась.

Мужчина в плаще скользнул по нему взглядом и слегка склонил голову.

— Я хозяин громогрива, — тихо произнёс он. — И пришёл выслушать ваш рецепт.

Я выдержал секундную паузу, встретив его взгляд, а затем отступил в сторону.

— Заходите.

Гость вновь слегка склонил голову и перешагнул через порог. Двое его спутников не стали заходить, а заняли позиции по обе стороны от входа, явно не собираясь никого впускать.

Я закрыл дверь и молча проводил визитёра в главный зал.

— Присаживайтесь, — я кивнул на табурет у стола и сам опустился.

Крох уселся слева от меня, прижавшись к ноге.

— Спасибо, я постою, — отозвался гость, стягивая с головы капюшон.

Под тканью оказались густые чёрные волосы, уже тронутые сединой на висках, которая резко контрастировала со смуглой кожей.

— Меня зовут Дервен, — произнёс мужчина. — Этого, я полагаю, на сегодня достаточно.

Я лишь кивнул.

— На консилиуме вы во всеуслышание заявили, что знаете рецепт, способный помочь моему зверю.

— Так и есть.

— Тогда, прежде чем вы его озвучите, — Дервен чуть наклонил голову, — я хотел бы прояснить несколько деталей.

— Разумеется.

— Я полагаю, вы понимаете, что являетесь далеко не первым, кто обещает помочь Громогриву, — продолжил он. — За три года я успел повидать… — мужчина на мгновение задумался, — тридцать четыре человека. Целители, травники, тренеры, двое алхимиков и один старик, который называл себя «слышащим зверей». Но каждый из них в итоге уходил, разводя руками.