— Ну не лучше же англичан! — насмешливо хмыкнул второй лейтенант Деррил.

Будь на месте сэра Генри сам Нэйпир или 2-й адмирал эскадры Армар Корри [1], молодой офицер непременно узнал бы о себе и своей почтенной матушке много нового. Но Чадс слыл человеком культурным, а потому оставил это замечание без последствий. Во всяком случае, пока.

Тем более что русские в скором времени добились нескольких удачных попаданий и заставили «Амфион» отступить.

— Адмирал поднял сигнал! — заорал с вороньего гнезда сигнальщик, после чего надолго замолк.

— Ну что там? — пробурчал потерявший терпение капитан «Эдинбурга» Ричард Хьюлетт, краснолицый и взрывной как порох здоровяк-девонширец, уже много лет служивший под началом Чадса.

— Приказ атаковать русских.

— Вперед! — велел адмирал.

Повинуясь его приказу, все четыре «блокшипа» дружно задымили и один за другим двинулись вперед, вытягиваясь на ходу в кильватерную колонну. Возглавлял их, разумеется, флагман, за ним пыхтел «Хог» капитана Рамзи, замыкали куда более тихоходные «Аякс» и «Боскавен» под командой капитанов Уордена и Глэнвилла.

Сам Чадс занял место на шкафуте так, чтобы его видели подчиненные. Будучи опытным командиром, он прекрасно понимал, как воодушевить их. Пусть знают, их адмирал с ними, спокойный и бравый в парадном мундире и высокой треуголке с золотым позументом по краю. Плевать, что русские у своих берегов и неплохо стреляют, против мощи Королевского флота им не устоять!

Как и следовало ожидать, канонерки не приняли боя и поспешили отойти. Ходили слухи, что флот противника возглавил сын царя великий князь Константин. Похоже, этот мальчишка знает свое дело и не терял времени даром. Построить за зиму столько кораблей для прибрежного флота и научить их действовать, это чего-то да стоит! А ведь у него еще есть линейные корабли, пусть и чисто парусные. Жаль, что он не решился вывести их в море и схватиться с нами по-настоящему! Впрочем, кто знает…

Грохот, раздавшийся позади, заставил всех от адмирала до последнего юнги оглянуться и замереть от ужаса. Идущий за ними в кильватер «Хог» подпрыгнул на волнах, затем внутри его раздался еще один взрыв, после чего старый корабль стремительно затонул.

— Господи Боже, что это? — прошептал помертвевшими губами Деррил.

— Будь я проклят, если это не чертова русская мина! — заорал капитан Хьюлетт, как только к нему вернулась способность говорить. — Только забывшие бога схизматики могли додуматься до такого коварства!

— Стоп машина! — скомандовал Чадс — единственный, кому удалось сохранить самообладание. — Спустить шлюпки и оказать помощь…