— Вы собираетесь напасть на Флаос… — вырвалось невольно.

К счастью, Великий успокоил:

— Нет, это не входит в мои планы. Я же говорю, Лайра, я пытаюсь избежать новых военных кампаний. Новых трагедий и новых смертей. Кроме… одной. — Он снова ко мне обернулся, и теперь в его голосе звучала неестественная мягкость, показавшаяся мне одновременно и терпкой, и приторно-сладкой: — Наследник Флаоса ещё слишком мал, других претендентов на трон не имеется. Без генерала-протектора этим шакалам станет не до Новой Артории, Ревиля, Гренарры… Холланд — это известь, соединяющее его гнилое государство!

— И вы хотите… — язык вдруг прирос к нёбу, отчего с трудом удалось продолжить: — чтобы я… его убила?

Стоило сказать это вслух, как по коже пополз липкий, колючий холод.

— Не ты, — покачал головой император, снова обласкав меня тёплым взглядом. Но согреться под ним всё равно не получилось. — От тебя лишь требуется в назначенное время, в одном флаоском храме, остановить, задержать время. Всё остальное сделает Горн, после чего мои люди помогут тебе исчезнуть.

— Но… но если я не справлюсь?

— В том, что ты справишься, я даже не сомневаюсь. И Вентура, и генерал в один голос утверждают, что ты совершенствуешься с каждым занятием. Ты само совершенство, Лайра! Чудо, ниспосланное мне высшими духами. — А вот теперь в его голосе звучало чуть ли не благоговение, и то же самое читалось во взгляде. Взгляде, скользнувшим по моему лицу, плечам, фигуре. Заставившим на мгновение задохнуться от неприятного, колючего чувства.

Даже затошнило немного. От него и осознания, что должна буду сделать.

— Помогите мне прекратить бесконечные войны, шиари Ноэро. Прославьте имя рода. Искупите грехи вашей прародительницы, и тогда духи Ноэро будут вами гордиться. А ваш брат, Рифер… — Император выдержал паузу, во время которой я закаменела от напряжения.

— Рифер? — выдохнула.

— Он ведь тоже Ноэро. А благодаря сестре и её подвигам станет чаровиком с прославленной фамилией. За такого незазорно будет пойти замуж даже… — Он задумчиво пожал плечами. —Какой-нибудь принцессе. Вы бы хотели видеть вашего брата Великим герцогом?

Я бы хотела видеть его живым. Целым и невредимым. И сейчас мне ясно давали понять, что в случае успешного исхода вылазки во вражеское государство свадьба всё-таки состоится. С подачи и благословения уже обоих правителей. Тогда брат точно будет в безопасности. А я…

А я отказаться всё равно не имела права. Меня не спрашивали — мне приказывали, милостиво обещая награду, если справлюсь.

А если не справлюсь…

— Я сделаю всё от себя зависящее, чтобы не обмануть ваших ожиданий. — Опустилась в низком реверансе и взгляд опустила, пряча смятение в глазах, жар стыда на щеках.