— Не только ей, — ответил хищник. — При дворе известно, что я намерен получить развод, но о моих матримониальных планах с твоей сестрой я предпочитал молчать. Чтобы избежать вопросов и лишних разговоров. Узнают, когда вернёмся.

Мы с братом переглянулись. Чего он опасается? Что советники и военные начнут возмущаться, что из-за своей прихоти он оставил империю без хроновика? Была надежда, что Адальгер не станет вынуждать меня отрекаться от магии (ну не могла я поверить, что он так легко откажется от столь редкого дара!), а рискнёт провести креорский обряд. Рискнёт и погибнет. Лучший финал для моей страшной сказки! Никакого груза убийства и казнить меня тоже не за что. Император сам решил рискнуть жизнью, за что и поплатился.

Наверное, только мысль об этом и придавала мне сил, помогала держаться. Даже в голову не приходило, что этот гад ползучий переживёт обряд, получит и жену, и хроновика.

В Священный город мы прибыли на закате пятого дня. Я много была о нём наслышана, о красоте белокаменных зданий, о старинных храмах с хрустальными крышами и башнями такими высокими, что некоторые было не разглядеть за облаками.

Этот город действительно впечатлял. Ни на что не похожий, ни с чем не сравнимый. Светлый, праздничный, великолепно торжественный. В былые времена знать предпочитала проводить брачные обряды в неописуемой красоты храмах и устраивать пышные празднества в вечнозелёных Небесных садах. Наверное, именно здесь Найферия почерпнула вдохновение для создания императорского парка. Слышала, что в садах Священного города не только беседки парят в воздухе, но существуют и целые оазисы для уединения и приятного отдыха.

Невероятная, неописуемая магия.

Впрочем, она меня сейчас, как и здешние красоты, не интересовала. Я едва взглянула на умытые последними солнечными лучами улицы, по которым мы проезжали, и вся словно окаменела, когда карета стала ехать медленнее, а потом и вовсе остановилась. Почему-то казалось, что вот сейчас он схватит меня и потащит прямиком в храм проводить злосчастный обряд.

К счастью, приехали мы не к святилищу высших духов, а к белокаменному особняку. Такому огромному и роскошному, что его запросто можно было назвать дворцом в миниатюре. Щебет птиц в кронах деревьев и журчание воды в фонтанах располагали к отдыху и неге, но ни отдыхать, ни нежиться мне не хотелось.

Император вышел первым и распорядился, обращаясь к выстроившимся в шеренгу прислужницам в светлых платьях:

— Позаботьтесь о шиари как следует.

Одна из девушек, не поднимая взгляда, словно белокрылая птичка подлетела к экипажу, протянула мне руку. Поймав взгляд Рифера, я спустилась с подножки кареты и почувствовала, как тёплый, напитанный ароматами весны воздух щекочет ноздри.