— Прошу, шиари. — Чаровик распахнул передо мной дверцу экипажа, в который я поспешила нырнуть, спасаясь от беспощадной зимней стужи.

— Ясного вечера, шейры, — с улыбкой поприветствовала обоих.

На лицах лучших чаровиков Эргандара не отразилось ни тени эмоций.

* * *

Зря я переживала о своём внешнем виде. Во дворце меня провели не к императору, а в ту самую спальню, в которой ночевала после бала. Здесь же обнаружилась и служанка, что в прошлый раз приносила мне еду и одежду.

— С возвращением, шиари, — сказала она тихо, опускаясь в реверансе, пряча взгляд под светлыми ресницами и застенчиво улыбаясь.

— Спасибо. — Я улыбнулась ей в ответ и подумала, что понятия не имею, как её зовут.

— В прошлый раз я не назвалась… — словно догадавшись, что за мысли роятся в моей голове, пробормотала девушка. — Меня зовут Тея. К вашим услугам, шиари.

Кивнув, я оглядела просторную комнату и зацепилась взглядом за кровать. Точнее, за платье, аккуратно разложенное на парчовом покрывале. Серебристо-серое, почти стальное, отделанное чёрным кружевом по краю декольте и на манжетах.

— Его величество велел приготовить вас к ужину, — проговорила моя новоиспечённая прислужница, проследив за моим взглядом.

Приготовить? Как перепёлку под ягодным соусом, которую ему подадут на красивом блюде? Я нахмурилась. Почему-то именно сейчас, при виде этого роскошного наряда, пришло осознание, что я в полной власти императора. Нет, я и раньше это понимала, но сегодня, выдернутая по его прихоти из Кальдерока, особенно остро ощутила себя его куклой.

Марионеткой, которую он с удовольствием будет дёргать за ниточки, когда потребуется.

— Желаете принять ванну? — робко подала голос Тея.

Я встрепенулась и, повернувшись к ней, покачала головой:

— В этом нет необходимости. Не будем заставлять его величество ждать.

Тем более что я голодна.

Не уверена, правда, что мне хоть что-то полезет в горло в обществе венценосного, но ужинать с ним всё равно придётся. И чем скорее этот ужин начнётся, тем скорее закончится.

Переоделась быстро — навык, заработанный в Кальдероке. Правда, Тея не отпустила меня с пучком — убедила, что следует сделать причёску. Пришлось садиться возле зеркала и следующие полчаса смотреть, как руки девушки порхают над моей головой, скалывая пряди серебряными шпильками, украшенными бабочками и цветами из оникса.

Я бы с удовольствием повыдёргивала из волос этот цветник, но вместо этого сидела и смиренно терпела.

— Готово, — наконец сказала девушка, отойдя на пару шагов и осмотрев результаты своей работы. Удовлетворённо улыбнувшись, добавила: — Если шиари не против, я проведу вас к его величеству.