В голове вертелась навязчивая мысль: а вдруг от этого безумного старика что-то осталось? Ядро, артефакт, хоть какая-то зацепка… Потраченные ядра надо было чем-то окупить.

Я поднялся и осторожно заглянул в тот самый коридор, откуда пару минут назад бежал, спасая собственную шкуру.

И сразу понял — рано.

Слишком рано.

Взрывная энергия всё ещё металась по замкнутому пространству, ломая и выворачивая наизнанку саму ткань лабиринта. Воздух дрожал, стены тянуло в себя, а пол временами светился, как раскалённый металл. Где-то глубже шли волны искрящегося жара, перемешанного с чёрным дымом.

Пахло так, будто туда бросили целую горсть адских печатей и хорошенько подожгли.

Я отступил. Похоже, стихия здесь угомонится ещё очень нескоро.

Мысль о том, что неплохо бы вернуться к старту и закрыть это испытание, пришла быстро… и так же быстро развеялась.

Я понятия не имел, где этот самый старт.

Лабиринт жил своей жизнью, и, похоже, его план менялся по чьей-то прихоти или просто по собственной воле. Места, через которые я проходил, могли исчезнуть или перестроиться в момент, когда я отвёл взгляд.

Так что вариантов немного: либо сидеть здесь и ждать, пока до меня доберётся очередная тварь или ловушка, либо двигаться вперёд, куда бы этот чёртов коридор ни вёл.

Я выбрал второе.

Шаги отдавались глухо, стены с каждой минутой казались всё выше, а воздух — тяжелее. Где-то вдалеке доносился гул, похожий на шёпот множества голосов, но ни одного слова разобрать не удавалось.

Ну что ж… вперёд так вперёд.

Минут через двадцать бесцельного блуждания коридор внезапно разошёлся вширь, превращаясь в зал. Потолок терялся в тени, и только бледные блики от фосфоресцирующего мха выдавали его высоту.

В центре зала стояли трое.

Двое я узнал сразу — наёмники, те самые, что пару раз уже успели испортить мне настроение. Третий был незнаком, но выглядел не менее опасно: высокий, худой, с лицом, почти скрытым под маской из чёрного металла, на которой вырезаны странные символы.

Наёмники о чём-то горячо спорили с масочником, но при моём появлении замерли. Один из них — тот, что прежде пытался поставить на меня метку, — медленно положил руку на оружие.

— Вот так встреча… — протянул он, и в его голосе не было ни капли удивления, только усталая злоба.

Масочник повернул голову, разглядывая меня.

В энергетическом зрении он светился странно — неровными, как бы обрывающимися потоками, словно его сила принадлежала сразу двум разным источникам.

Я уже собирался тихо отступить в тень, но за спиной ощутил тонкое движение воздуха. Путь назад перекрыли — и, похоже, совсем недавно.