Я ещё не опустил руку, когда почувствовал третью волну.
Сзади. Слева. В ста метрах — не больше.
— Вот чёрт, — сказал я вслух.
И это уже не разведка. Это — что-то большее. Точка пробоя. Закрепление канала. Или попытка прорваться. Поисковая сеть?
Три портала за пятнадцать минут — даже для хаотичных миров это слишком.
Я включил защиту, усилив кожный барьер, и начал настраивать дальний щит. Энергия окутала меня, словно тонкий, почти невидимый туман.
Если сейчас из портала вылезет что-то посерьёзнее муравья — придётся действовать по-взрослому.
Но даже хуже было не это.
Хуже было то, что вдалеке — между деревьями, за лунным светом — что-то смотрело на меня.
И оно не шевелилось. Только смотрело.
Из портала вывалился новый муравей — и я сразу понял: это не рабочий.
Он был выше, массивнее, с передними лапами, больше похожими на серпы, и с панцирем, напоминающим осколочную броню. Щупальца колыхались в такт движению, а из-под хитиновой обшивки тянулись нити чего-то похожего на дым или туман — энергетические следы, явно не простые.
— А вот и… друзья пострашнее, — пробормотал я себе под нос, не отводя взгляда.
Ещё один. Ещё. Уже пятеро.
Рабочие были просто телятами с клешнями, эти — солдаты. Убийцы.
— Ладно, — я щёлкнул пальцами, усиливая контроль над куполом, — запишем: первые — муравьи-рабочие, эти — муравьи-воины. Значит, где-то рядом должна быть матка или, хуже, кастовый командир.
По логике колоний — сначала приходят рабочие: разведать, оценить обстановку, выстроить первую линию. Потом воины: зачищать или защищать.
А дальше что? Тяжёлая артиллерия? Или управленец?
Глава 10
Я просканировал портал — колебания нестабильны, но чётче. Его фиксируют с той стороны. Похоже, это уже не случайный выброс. Кто-то пытается закрепиться.
— Н-да, — протянул я, — и это я всего лишь вышел подышать…
Муравьи-воины зашевелились, будто получили команду. Один прыгнул — быстро, как пуля. Я сместился вбок, воздух взорвался ударной волной, но я уже наносил встречный удар — не магией, просто ускоренным телом. Мой кулак пробил панцирь с треском, муравей затих.
— Так… — я сделал шаг назад, — если логика сработает дальше… мне очень не понравится следующий визит.
Я вывалился из портала, как пуля, уже поджигая воздух вокруг себя. Энергия огня, которую я накапливал, не подвела — сразу после приземления я взорвался кольцом пламени, которое с ревом прокатилось по поверхности.
Тела ближайших муравьёв вспыхнули, как сухая солома. Пахнуло гарью, задымило, завоняло горелым хитином и чем-то кислотным. Я выпрямился, щурясь сквозь пламя и пар.