— Милорды, — начал свою речь премьер, — у нас нарисовались некоторые проблемы с усмирением буров в Южной Африке.

— Я тоже об этом слышал краем уха, — отвечал, раскурив свою трубку, адмирал Талбот, — но лучше было бы, если бы вы, милорд, осветили этот вопрос более подробно.

— По информации наших источников в Петербурге Россия готова впрячься в одну упряжку с Трансваалем, — Солсбери тоже закурил, но не трубку, а сигару, — что вызывает некие опасения с британской стороны.

— А еще подробнее можно? — вступил в диалог Гамильтон, — и давайте уже говорить прямо, без этих дипломатических вывертов… давайте поговорим как честные и добропорядочные подданные Британской короны.

— Давайте, — после небольшой паузы согласился Солсбери, — по данным тех же источников в России их частная военная компания готова перевезти в Преторию не менее двух полков живой силы, а также не совсем до конца выясненные объемы оружия и боеприпасов. Более того, русские хотят поставить туда новейшие образцы вооружения, которых пока нет ни в одной стране мира.

— О чем идет речь, дорогой Роберт? — спросил Талбот, — нельзя ли поконкретней?

— Речь, дорогой Уолтер, — не остался в долгу премьер, — идет о летательных аппаратах и гусеничных механизмах, в которые встроены боевые функции, бомбы-гранаты для первых и пушки-пулеметы для вторых.

— Летательный аппарат, который тяжелее воздуха, пока никто в нашей истории не сумел сделать, — дал ремарку Гамильтон, — насколько мне известно.

— Вам, дорогой Ричард, известна лишь часть истории, — ядовито отвечал Солсбери, — русские первыми в мире это сделали — на полигоне промышленника Мамонтова первый полет произошел уже почти год назад. А сейчас там начинается промышленный выпуск самолетов… так, кажется, русские назвали этот вид транспорта.

— Понятно… — почти одновременно сказали Гамильтон и Талбот, а продолжил только второй, — и какими же должны быть наши действия в связи с этими прискорбными фактами? Официально же Россия в этом не участвует, хотя ее уши там, конечно, торчат…

— Уши к делу не пришьешь, — ответил Солсбери народной поговоркой, — а что касается их частной компании, мы можем, например, блокировать ей проход через проливы из Балтийского моря в Северное.

— Это будет очень сложное и дорогостоящее мероприятие, — заметил Талбот, — Малый Бельт еще ладно, там километр всего, но есть ведь и Большой Бельт в 11 км, а Каттегат со Скагерраком вообще больше 50. Постоянное дежурство на таких протяженных линиях — это будет очень дорого и не очень эффективно. К тому же эти действия надо будет как-то обосновывать с международной точки зрения, а это тоже будет совсем непросто.