— Уже лучше, — пробормотал я.
Ши Юэ лежал на камне неподалёку и тихо колыхался. То ли поддерживал меня, то ли просто реагировал на ветер. С ним трудно было понять.
Я собирался продолжить тренировку, но вдруг почувствовал чужое присутствие.
Не слабое и далёкое, как ученики на тропинках. Кто-то приближался именно к моей хижине.
Я замер.
Место, где я жил, находилось достаточно далеко от обычных дорог. Случайно сюда не забредали, тем более группой. За всё время ко мне никто не приходил просто так. У меня не было друзей, соседей, которые могли попросить соли, или знакомых, которым вдруг стало интересно посмотреть, как живёт сирота с окраины.
Значит, они шли ко мне.
Или к моей хижине.
Ничего хорошего это не обещало.
Я повернул голову к Ши Юэ.
— Прячься, — тихо приказал я.
Слизень сразу бросился ко мне и исчез в моей руке. Он был единственным, кто знал, что я спрятал жемчужину в своем теле.
Ши Юэ был слишком слаб. Один удар Ци — и от моего великого будущего Демонического Императора осталась бы только липкая лужа. Допустить это было бы обидно.
Я быстро оглядел двор, убедился, что ничего лишнего на виду нет, и двинулся навстречу приближающимся людям.
Ждать, пока они сами подойдут к хижине, было плохой идеей.
Если неприятности уже нашли дорогу ко мне, лучше встретить их там, где они ещё не успели увидеть лишнего.
***
Я сделал им навстречу всего несколько шагов, но с каждым шагом настроение становилось всё хуже.
Сначала я почувствовал чужое присутствие. Потом — силу. А затем окончательно понял, что дело дрянь.
Один был на четвёртом уровне Концентрации Ци. Второй — на пятом, если мои ощущения не обманывали. Третий казался самым неприятным: не потому, что превосходил остальных разительно, а из-за самой природы его Ци. Она была плотной, грубой, тяжёлой, словно этот человек привык решать любые вопросы не словами, а прямым ударом.
По циркуляции Ци уже можно было понять, какие техники культивирует человек, и эти трое, судя по всему, принадлежали к силовому типу. Все — внешние ученики.
Именно таких гостей я меньше всего хотел видеть у своей развалюхи.
Первая мысль пришла слишком быстро и слишком ясно: меня раскрыли.
Если они узнали о кражах, оправдаться будет непросто. Скорее всего, меня не убьют сразу, но в секте наверняка найдётся достаточно неприятных мест, где можно провести пару лет, размышляя над собственными ошибками. Впрочем, план на крайний случай у меня уже был.
Ши Юэ, прости. Если всё станет совсем плохо, придётся сделать вид, что это ты во всём виноват.
Трое остановились шагах в двадцати. Бело-голубые одежды сидели на них куда лучше, чем серые халаты слуг. Накидки были украшены вышивкой и отдавали слабой духовной энергией, а значит, могли защитить хотя бы от простейших атак. На лицах у всех троих держалось одно и то же выражение: спокойное, ленивое презрение человека, который заранее уверен, что разговаривает с кем-то ниже себя.