Мимо то и дело проходили ученики в разных одеждах. Кто-то в сером, как Управляющий Лу. Кто-то в белом с голубой вышивкой. Кто-то в тёмном, с мечом за спиной и выражением лица, будто весь мир уже должен был извиниться перед ним за собственное существование.
Никто на меня особенно не смотрел.
Ну, почти никто.
Пару раз чей-то взгляд скользил по моей одежде, лицу, пустым рукам и тут же уходил дальше. Так смотрят на новую мебель: вроде стоит, но интереса не вызывает.
Меня это устраивало.
Шум воды становился всё громче. Вскоре я увидел, откуда он идёт.
С одной из гор падал водопад. Не слишком широкий, зато высокий и чистый, как натянутая до предела серебряная нить. Он разбивался о камни внизу, уходил в ручьи, а те уже текли вдоль дорожек, под мостиками и мимо павильонов. Воздух здесь пах иначе, не дымом и землёй, как в Ляньси, а камнем, водой и чем-то очень тонким, почти неуловимым.
Не знаю, была ли это та самая духовная энергия, о которой все говорили.
Может, я просто слишком хотел её почувствовать и начинал воображать лишнее.
Но место действительно ощущалось иначе, чем всё, что я знал раньше.
Я поднимался всё выше, пока наконец не увидел пагоду.
Она стояла у края широкой каменной площадки, откуда открывался вид на часть долины. Не огромная, но высокая и стройная, из тёмного дерева, с лазурной черепицей, блестевшей на солнце так, будто в неё вплавили кусочки неба.
У входа висела табличка с иероглифами.
Я разобрал их не сразу, но всё же прочёл:
[Пагода Лазурных Свитков.]
Рядом действительно стояла очередь. Не огромная, но достаточно длинная, чтобы сразу стало ясно: я не один такой умный. Новички, слуги, ученики попроще, люди, которые пришли сюда не любоваться архитектурой, а хватать свой первый шанс обеими руками, — здесь хватало всех.
Я встал в конец и невольно выдохнул.
Вот он. Мой настоящий первый шаг.
Я посмотрел на ступени перед собой, потом на небо над долиной и усмехнулся.
Смешная всё-таки штука жизнь.
В одной жизни ты слишком поздно понимаешь, что не хочешь умирать. В другой стоишь в очереди за книгой, которая, возможно, поможет тебе больше никогда не умереть.
Похоже, путь и правда будет долгим.
Пагода Лазурных Свитков изнутри оказалась куда больше, чем выглядела снаружи.
И нет, не в смысле «немного просторнее, чем казалось». Здесь явно работала пространственная магия, иначе объяснить увиденное я не мог.
Снаружи — высокая многоярусная пагода с лазурной черепицей, резными карнизами и красивыми пропорциями. Внутри — огромный зал, в котором спокойно поместилась бы добрая половина Ляньси вместе с курятниками, старостой и всеми его важными щеками.