— Долго я тянул, — тихо сказал я.
Фраза прозвучала глупо, но в пустой хижине некому было смеяться.
Я направил острие к коже.
На самом деле дело было не в боли. Боль я уже знал. Дело было в другом — в решимости сделать то, что неприятно, страшно и необходимо. Если я не могу заставить себя на такой мелочи, то о каком пути бессмертия вообще можно говорить?
Я сжал рукоять крепче.
Лезвие вошло в плоть.
Кровь скользнула по коже и упала на пол тёмными каплями.
***
***
Шар слизи метнулся вперёд почти бесшумно.
Если не знать, куда смотреть, можно было вообще не заметить, как над грядками пролетает прозрачный дрожащий комок размером с две ладони. В полёте он то сжимался, то вытягивался, словно ему было глубоко лень сохранять одну форму дольше пары мгновений.
Он завис над дальним краем сада, немного покачался в воздухе, а потом мягко опустился на один из рядов.
Часть его тела расплылась тонкой плёнкой, осторожно обволокла два молодых ростка и выдернула их вместе с корнями. Через мгновение добыча исчезла внутри полупрозрачной массы, а сам слизень уже летел обратно — плавно, спокойно и с таким бесстыдным довольством, что я невольно прищурился.
Он приземлился у моих ног, колыхнулся и выплюнул ростки прямо мне в ладонь.
Я посмотрел на добычу, потом на слизня.
— Молодец, Ши Юэ, — сказал я. — Когда-нибудь ты, конечно, станешь великим духовным зверем. А пока поздравляю: ты дорос до уровня карманного вора-агронома.
Ши Юэ дрогнул всем телом и слегка подпрыгнул.
Я решил считать это проявлением гордости.
Ростки выглядели свежими, корни почти не пострадали. Для существа, которое больше напоминало живую лужу, работа была выполнена удивительно аккуратно. Я спрятал добычу в мешочек, огляделся и пошёл к хижине, уже заранее представляя, куда их пересажу.
Разумеется, не рядом с домом. Даже я не настолько самоуверен.
С тех пор как я назвал фиолетовое пространство миром жемчужины, оно стало для меня не просто тайником. Постепенно я начал превращать его в убежище, склад и небольшой нелегальный огород. Там никто не мог случайно пройти мимо, сунуть нос в мои дела или задать неприятный вопрос вроде: «А почему у тебя растёт трава, пропавшая вчера из лекарского сада?»
Очень удобное место.
Прошёл месяц.
Ровно месяц с того дня, как я прочитал трактат о Корне Духа, стадиях культивации и узких местах, через которые моему замечательному, справедливому и совершенно бесполезному в плане скорости Корню Духа ещё предстояло протащить меня почти волоком.
За это время я достиг второго уровня Концентрации Ци и уже стоял у порога третьего.