Пустота ударила в спину.
Город перевернулся. Небо оказалось внизу, огни — наверху, а я летел между ними, нелепый и беспомощный, как сорвавшаяся с нити марионетка.
В это короткое, страшное и почему-то бесконечное мгновение я понял две вещи.
Первое: почти все мои проблемы действительно можно было решить. Не быстро, не легко, не без боли, но можно.
Второе: теперь было слишком поздно.
Потому что все мои проблемы можно было исправить. Все, кроме одной.
Я уже падал.
«Я не хочу умирать», думал я, но мир, как и прежде, не собирался отвечать на мои мольбы.
И если возвращаться к вопросу, с которого началась эта ночь, то да: падать с огромной высоты оказалось больно.
Очень больно.
***
***
В мире бесконечных войн, где человеческая жизнь нередко стоила дешевле скота, существовало множество стран, областей и провинций, о которых великие люди вспоминали только тогда, когда им требовались налоги, зерно или новые тела для чужой армии.
Деревня Ляньси в провинции Цинчжоу была именно таким местом.
Мимо неё проезжали торговцы, морщили нос чиновники, иногда останавливались сборщики податей, а всё остальное время деревня жила сама по себе. Небольшая, бедная, вечно пахнущая дымом, мокрой землёй, кислой соломой и куриным помётом. Весной здесь месили грязь босыми ногами, летом ругались из-за воды, осенью считали мешки с зерном так, будто от этого зависела судьба мира, а зимой просто старались дотянуть до тепла.
Обычная деревня.
Если не считать горы.
За Ляньси, чуть в стороне от полей и редкого леса, поднималась Цилиньшань. По меркам этого мира она не была особенно высокой. Не та гора, о которой пьяные поэты складывают стихи, а странствующие рассказчики врут у костра, будто на её вершине скрыта секта бессмертных. Просто тёмная каменистая громада с упрямыми соснами на склонах, трещинами в сером камне и ветром, который даже летом умудрялся оставаться холодным.
Но для жителей Ляньси это была не просто гора.
Старухи у колодца шептали, что много веков назад туда рухнул труп Ци-Линя, поверженного бессмертным. Охотники, возвращаясь без добычи, плевали через левое плечо и уверяли, что в верхних расщелинах по ночам до сих пор слышно, как в камнях ворочаются кости священного зверя. Пьяницы клялись, будто во время грозы на вершине вспыхивает багровый свет, и это вовсе не молнии, а кровь древнего существа, которая так и не высохла. Матери пугали детей: не ходи выше чёрного уступа, а то разбудишь гнев Ци-Линя.
Деревенские мужики, конечно, делали вид, что во всё это не верят. Но ни один из них не строил дом слишком близко к горе. На всякий случай.