С противоположной стороны площади донёсся шум. Толпа зашевелилась и расступилась, а в образовавшийся коридор вступил человек в тёмно-синем мундире с серебряным шитьём.

Рядом с имперским чиновником семенил староста Элрик, седой старик с длинной бородой и пронзительным взглядом глубоко посаженных глаз. Он то забегал вперёд, то отставал, непрерывно что-то бормоча и указывая руками то на площадь, то на украшения, то на гостевую ложу.

— … и навес мы укрепили, как вы просили в прошлом году, ваше превосходительство, а скамьи заново отшлифовали, и…

Имперец не удостоил его ответом. Он приблизился к группе и коротко поклонился.

— Господин Винтерскай. Господа.

— Ваше превосходительство, — Виктор ответил таким же сдержанным поклоном.

Чиновник поочерёдно поприветствовал Флинта, Алана По и алхимика, а затем повернулся к старосте с вопросом о том, все ли представители на месте.

— Почти, господин! — староста завертел головой, высматривая кого-то в толпе. — Должен прибыть ещё представитель секты…

— Секту сегодня буду представлять я.

Голос Виктора прозвучал уверенно, и он извлёк из-за пазухи зелёный жетон, чтобы продемонстрировать его собравшимся. Восьмиконечная звезда, обвитая хлыстом, матово блеснула в утреннем свете.

Флинт приподнял брови, Алан По замер с открытым ртом, а староста икнул от неожиданности.

— Жетон Секты Чёрного Хлыста, — имперец окинул камень оценивающим взглядом и утвердительно кивнул. — Всё в порядке. Будут ли сегодня ещё какие-то представители?

— Все на месте, — Виктор убрал жетон обратно. — Можете начинать торжественное открытие.

Имперец и староста направились к центру площади, где уже была установлена небольшая платформа, а Виктор, алхимик, Флинт и Алан По расположились в затенённой ложе, опускаясь в удобные кресла. Охранники в чалмах выстроились полукругом, отгораживая почётных гостей от толпы, а Эмма сидела чуть в стороне, сжав руки на коленях. Браслет на её запястье мерцал четырьмя камнями.

— Жители Империи — голос имперца разнёсся над площадью, усиленный какой-то техникой. — Приветствую вас на ежегодном Празднике Меры!

Толпа одобрительно загудела.

— Праздник продлится два дня, — продолжал чиновник. — День первый посвящён замерам силы, таланта и уровня культивации, а второй будет отдан проверке ремесленного мастерства.

Он сделал паузу и обвёл площадь взглядом.

— Лучшим участникам будут предложены контракты и должности. Для юных культиваторов это шанс попасть в Имперскую школу, получить доступ к техникам и знаниям, послужить на благо самой Империи!

Одобрительный гул стал громче, и имперец указал в сторону ложи.