Эмма смотрела на него широко распахнутыми глазами и не шевелилась.

— Дай руку, — мягко сказал алхимик.

Виктор сжал её плечо чуть сильнее, и девочка медленно, неохотно протянула тонкое запястье. Холодный металл защёлкнулся на коже, и камни вспыхнули.

Первый засиял тёплым золотистым светом, за ним второй, третий, четвёртый. Каждый разгорался ярче предыдущего, пока браслет не превратился в маленькое солнце на детской руке. Пятый камень моргнул, слабая искра пробежала по его поверхности, словно пытаясь зажечься, но тут же погасла.

Эмма вздрогнула всем телом.

— Превосходно, — Гортан удовлетворённо кивнул. — Просто превосходно.

Виктор позволил себе короткую улыбку и указал в сторону затенённой зоны.

— Пройдёмте к ложе, оттуда удобнее наблюдать за представлением.

Они двинулись к краю площади, где уже были расставлены удобные кресла с мягкими подушками. Эмма шла впереди в сопровождении троих охранников, а Виктор намеренно приотстал, чтобы идти рядом с алхимиком под прикрытием оставшихся двоих.

— Когда? — негромко спросил он.

Гортан склонил голову, делая вид, что рассматривает толпу.

— Со дня на день. Видели, как отреагировал пятый камень?

— Моргнул и погас.

— Именно. Родословная на грани полного пробуждения, и как только пятый камень загорится и останется гореть, можно будет начинать ритуал. Думаю, завтра утром, а самое позднее вечером.

Завтра. Виктор позволил себе тень улыбки, потому что годы ожидания и месяцы подготовки подходили к концу. Огненная родословная Винтерскаев снова станет его по праву.

— Виктор!

Он обернулся на оклик. К ним приближались двое: крепкий мужчина с обветренным лицом и жёстким взглядом человека, привыкшего отдавать приказы, и худощавый старик в строгом тёмном халате. Флинт, лидер охотников, и Алан По, мастер местного зала культивации.

— Флинт, — Виктор кивнул. — Мастер По. Какая честь.

— Взаимно, — Флинт пожал протянутую руку с силой, которая должна была продемонстрировать его статус. — Хороший день для праздника, не находите?

— Погода благоволит.

— В этом году у нас будут достойные участники, — Флинт говорил ровно, но в глазах мелькнула сдержанная гордость. — Мой сын Маркус взял пятый уровень Закалки в шестнадцать лет.

— Впечатляет, — сухо отозвался Виктор, которого чужие успехи интересовали примерно так же, как прошлогодний снег.

— Практики зала тоже порадуют, — вступил Алан По, поглаживая редкую бородку. — Двое учеников достигли пятой звезды в этом сезоне, так что конкуренция будет жаркой…

Виктор слушал вполуха, потому что взгляд его скользил по толпе, выхватывая лица, фигуры, малейшее подозрительное движение. Племянника нигде видно не было, и хотя мысль о том, что он сдох где-то в лесу, грела душу, Виктор не позволял себе расслабиться.