— Замечательный результат! — Имперец одобрительно кивнул. — Пятый уровень в шестнадцать лет является серьёзным достижением. Империя нуждается в таких талантах.

Лорен По поклонился, принимая комплимент.

Очередь таяла. Оставалось трое: Маркус, какая-то девчонка с косичками и я. Девчонка показала четвёрку и, разочарованно шмыгнув носом, отошла к родителям.

Маркус подошёл к артефакту.

Он выглядел собранным, хотя я заметил, как его пальцы чуть дрожат. Положил ладонь в выемку, и плита загудела чуть громче, чем обычно. Деления вспыхивали одно за другим: первое, второе, третье, четвертое, пятое.

— Пятый уровень, — начал было имперец, но замолк.

Потому что зеркало продолжало меняться.

Пар в центре плиты становился всё гуще, превращаясь из лёгкой дымки в плотный белый туман, похожий на разлитое молоко. И вот по гладкой поверхности медленно, поползла вниз крупная капля, оставляя за собой мокрый след.

Толпа охнула.

— Смотрите! — крикнул кто-то. — Конденсат пошёл!

— Пятый уровень Закалки Тела с двойным резервом духовной энергии! — объявил имперец. — Выдающийся результат!

Флинт в ложе сдержанно кивнул, принимая поздравления. Он держал каменное выражение лица, хотя глаза выдавали плохо скрываемую гордость.

— Мой мальчик всегда был старательным, — донёсся его голос. — Упорство важнее таланта.

Маркус отошёл от артефакта и, проходя мимо меня, едва заметно подмигнул.

— Твоя очередь, гений.

— Не называй меня так.

— Да ладно, я же знаю тебя, брат.

Я шагнул вперёд, и площадь затихла.

Положил ладонь в выемку. Камень был холодным, почти ледяным под пальцами. Плита загудела, и я приготовился наблюдать, как деления вспыхивают одно за другим.

Прошла секунда. Другая. Третья.

Ничего не загорелось. Зеркало оставалось чистым и прозрачным.

Хм, что за ерунда? Я нахмурился.

— Ну вот, — донёсся чей-то голос из толпы. — Как был нулёвкой, так и остался.

Смешок прокатился по рядам. Краем глаза я заметил, как расслабились плечи Виктора, и он откинулся в кресле с видом человека, который только что выиграл в кости.

А я продолжал стоять с ладонью на мёртвом камне и не понимал, что происходит. Артефакт гудел, вибрировал под пальцами, но деления оставались тёмными, словно перед ним стояло не живое существо восьмого уровня, а пустое место.

— Эй! — кто-то в толпе вскрикнул. — Там что-то не так!

Я опустил взгляд.

По зеркальной поверхности побежала тонкая трещина. За ней вторая, третья.

Ларс привстал.

— Убрать руку!

Я отдёрнул ладонь, но было поздно. Паутина трещин молниеносно расползлась по всей плите.

Хруст.

Зеркало осыпалось. Тёмные осколки камня разлетелись по помосту.