Старший лейтенант Рош Карсо, опустил взгляд на карту.

— Значит, ударят по крепости?

— Или по долине. Или по обоим сразу. — Он чуть прищурился. — И, что особенно неприятно, скорее всего постараются сделать одно приманкой для другого.

В Гилларе готовились тщательно, готовя по сути грандиозную пограничную провокацию, грозившую перерасти в полномасштабную войну. Но когда на кону благосостояние нескольких генералов, о жизнях солдат не спрашивают.

Собак привезли ночью, в тяжёлых клетках, на специальном транспорте, выглядевшем снаружи как обычный грузовой воздухолёт гражданских авиалиний заблудившийся в тумане. Для этой задачи полностью опустошили все три питомника предполагавшихся для первого удара в случае войны. Часть зверей когда-то действительно была собаками, а часть только напоминала собак только в том мягком, приблизительном смысле, в каком вивисекторы напоминают врачей.

Огромные, жилистые, с тяжёлыми башками, желтоватыми глазами и беспредельной готовностью жрать всё подряд.

Их держали голодными, и в поле подавляющих волю техномагических приборов, чтобы не передрались в клетках.

На рассвете грузовики стали садиться у начала Долины Смерти, там, где раньше текла сезонная река, начинаясь со склона пологого холма.

Излучатели потухли, клетки открылись почти одновременно и первое мгновение ничего не произошло. Затем мир взорвался рыком, визгом, хриплым лаем, лязгом когтей об металл и камень и тем страшным беспорядком, который возможен только тогда, когда в одном месте внезапно оказывается слишком много голодного живого мяса, не обременённого разумом.

Псы рванули вперёд сплошным потоком — кто на запах, кто на звук, кто просто туда, где перед ним что-то двигалось. Часть действительно понеслась в долину, откуда открывался прямой путь к крепости, часть бросилась друг на друга несмотря на вонючую жидкость которой опрыскали шкуру животных для того чтобы они меньше интересовались друг другом.

Первым тревогу поднял не пост в долине, а внешний наблюдатель на северном гребне.

Он увидел движение, непохожее ни на патрульную группу, ни на привычную пустошную живность, и сделал то, за что Ардор особенно ценил старых сержантов: не стал геройствовать, а сразу передал сигнал тревоги по радио и не получив ответа, продублировав ракетой белого огня.

Через минуту в крепости уже орали сирены сбора.

Через пять Ардор стоял в оперативной комнате, одетый в штурмовой комплект, а через семь на карте появились первые красные метки.

— Что там? — спросил он коротко.

— Массовое движение со стороны долины, господин капитан, — доложил дежурный. — Пока визуально — стая. Большая. Очень.