К чему я это вспоминаю? Просто сегодняшняя облава на кикимор напомнила мне именно ту школьную игру. Всех пойманных болотных тварей я пробовал завербовать на свою сторону, и к полудню команда кикимор под моим началом возросла до тринадцати, так что пришлось формировать из них ещё один отряд охотников. Не вся нечисть соглашалась подчиниться человеку, а настроения церемониться с упрямцами у меня не было, так что свои демонические камни получили Митяй со Степаном, да и Кирена заслужила ещё одно демоническое ядро для усиления. Я же взял себе лишь жёлтый камень среднего размера — это под горячую руку нам попался местный леший, оказавшийся слишком грубым и тупым, чтобы осознать своё незавидное положение и перестать хамить.

Мы уже знали от допрошенных пленников, что инициатором нападения на Кирену являлась кикимора по имени Крохуля, и именно она украла ценный медальон. Все остальные участницы нападения на мою подругу уже были пойманы, но вот сама Крохуля оказалась слишком проворной и сообразительной. И укрылась на заросших рогозом островках посреди обширных трясин, отыскать куда путь мы пока что не смогли. Тем не менее, мы постепенно продвигались, находя зыбкую тропу меж опасных трясин, и поимка преступницы становилась лишь вопросом времени.

Но тут… коричневая болотная вода передо мной вскипела, и на пути повозки возник водяной элементаль высотой с двухэтажный дом. Булькающим недовольным голосом магическое создание начало высказывать мне претензии.

— Человек, ты вторгся в мои владения, убиваешь моих слуг и ведёшь себя крайне нагло. Ты совсем берега попутал? Смерти своей желаешь?

Я понял, что вижу пред собой духа-хранителя этих мест, причём сильно рассерженного духа. Впрочем, виновным я себя вовсе не считал, так что ответил достаточно дерзко.

— Я в своём праве, Водный Дух, и пришёл за украденной у меня ценной вещью. Отдай мне воровку и амулет, и я сразу уйду.

— Ты не можешь здесь чего-либо требовать, человек, тут моя земля… и ты… ты… Давай лучше не будем враждовать и договоримся миром.

Это было очень странным, но огромный элементаль под конец своей фразы резко, сразу раза в три, уменьшился в размерах и изменил тон, перестав мне угрожать и вместо этого предложив примирение. При этом он смотрел куда-то мне за спину. Что происходит? Я обернулся в недоумении.

А, ну тогда понятно…

За моей спиной стояли три угрюмые фигуры. Женщину в накидке из пёстрых перьев я прекрасно знал, она была Мудрым Филином — одним из трёх подконтрольных мне духов-хранителей. Но тогда вон тот мускулистый и покрытый мелкой чешуёй лысый мужик, высовывающийся из болотной воды по пояс, должно быть Хыр в его другой ипостаси, но даже в таком виде он похоже не может выходить на сушу. Ну а тот мелкий пацан справа от Хыра в коротких штанишках и драной безрукавке, получается, Неуловимый Бекас. Все трое духов-хранителей пришли поддержать хозяина, и похоже явились они очень вовремя. Чего бы ни замыслил Водный Дух изначально, ему пришлось отказываться от своих планов и даже оправдываться перед соседями.