— Потребуй клятвы, что он тебя не обманет! — посоветовала кикимора Кирена, сама являющаяся нечистью и лучше меня понимающая, как с такими вести дела.

Кобольд, а это действительно оказался полумифический подгорный житель, с явной неохотой согласился произнести слова клятвы, так что у меня даже закралось подозрение, что изначально он хотел меня обмануть и завести в какую-то ловушку. Скрипучий голос я едва разобрал, но всё же клятва была произнесена. После чего кобольд повёл меня по скалам, затем заставил втискиваться в узкую тёмную щель между валунами, а потом предложил ползти по низкому лазу, уходящему круто вниз. Было очень неудобно там лезть и откровенно страшно, ведь я понимал, что обратно подняться не смогу, а если застряну, то никто до скончания времён не найдёт мои останки.

Тем не менее, нечисть не обманула, и минут через сорок я уже стоял по колено в воде на дне глубокой расщелины, рассматривая вертикальные отвесные стены с двух сторон и звёздное небо высоко над головой. Я тоже выполнил свою часть сделки, отдав кобольду лукошко с ягодами и почти всю принесённую Киреной рыбу, после чего зашагал вдаль по камням, идя по течению небольшой горной речки. Обещанный через восемь миль подъём, про который я узнал из подслушанного разговора, нашёл лишь на рассвете, когда небо над головой уже стало светлеть. Подняться по скользкому крутому склону на поверхность оказалось тоже непростым испытанием, и я дважды скатывался вниз, набивая синяки и ссадины. Но всё же в итоге справился и совершенно без сил вывалился на ровную поверхность, с умилением рассматривая зелёную траву, розовеющее на востоке небо и далёкий лес на горизонте. Прощайте неприветливые скалы на границе между двумя королевствами, я снова вернулся в привычную мне местность!

* * *

Идея зайти в форт Берг посетила меня спонтанно на следующий вечер. До этого днём я отоспался в шалаше, сооружённом в лесу в стороне от наезженной дороги, затем пообедал рыбой и пожаренной над костром зайчатиной. И хотя в свете дня моё тело в движении всё же было слегка заметно, как подсказала кикимора, но выглядело оно полупрозрачным и со смазанными контурами, и сразу же исчезало, стоило мне замереть. Поэтому лесные звери и птицы меня не замечали, так что охота в плаще-невидимке на лесную дичь оказалась настолько лёгкой, что представлялась мне даже «читерством».

Я соорудил импровизированное копьё, примотав бечёвкой нож к выстроганной прямой палке, и за неполный час добыл зайца, какую-то похожую на глухаря крупную чёрно-фиолетовую птицу и даже молодого иглоспина. Встретил во время охоты и стаю хищников, похожих на поджарых полосатых волков с роскошными шкурами. Долго размышлял и присматривался, ходя вокруг, но всё же не рискнул с ними связываться даже в невидимости, поскольку моё присутствие звери чуяли, водили носами и шевелили ушами, пытаясь определить положение человека.