Потом поднялся на крышу соседнего здания. Стал ждать.

Ночной город через восприятие Аватара выглядел странно красивым. Не той красотой, к которой привыкаешь, — не закатами, не архитектурой, не игрой света на воде. Другой. Холодной. Геометрической.

Энергетические линии городской инфраструктуры тянулись под землёй и по стенам, как кровеносная система гигантского организма. Узлы, где сходились несколько линий, пульсировали ярче — перекрёстки, подстанции, точки распределения. Барьеры на стенах домов рисовали ровные, симметричные сетки. А люди…

Люди — тёплые точки. Просто точки. Энергетические сигнатуры, различающиеся яркостью, плотностью и ритмом пульсации.

Красиво. И бесчеловечно. С этой перспективы люди переставали быть людьми. Превращались в данные. Координаты. Переменные в уравнении.

Я поймал себя на этой мысли и отложил на потом. Не до философии.

Сорок минут пролетели быстро. На сорок первой я засёк новую ауру — она появилась из-за угла башни, двигаясь неспешно, расслабленно, с походкой человека, который просто гуляет.

Первое, что бросилось в глаза, — уровень. Рябь. Низкий. Слишком низкий для человека, работающего в теневой информационной сети, где неосторожное слово стоило жизни.

Я присмотрелся. И понял, что это — маскировка, причем мастерская.

Аура была приглушена искусственно, намеренно, с мастерством, которое само по себе говорило о многом. Внешний слой — рыхлый, невнятный, как у рядового обывателя. Но под ним, если знать, куда смотреть, угадывалась плотность и структура иного порядка. Вулкан. Минимум. Возможно, выше — трудно сказать наверняка, маскировка была слишком хороша, а я не хотел лезть глубже, чтобы не спугнуть своего информатора.

Мужчина неопределённого возраста. Невзрачный — из тех лиц, которые забываешь, пока ещё смотришь на них. Потрёпанная одежда, ношеные ботинки, засаленная шапка. Он идеально вписывался в пейзаж трущоб. Не потому что принадлежал этому миру, а потому что научился им притворяться.

Подошёл к башне, нашёл щель, извлёк монету. Покрутил в пальцах. Сел на камень у основания стены — расслабленно, привалившись спиной, вытянув ноги. Поза говорила: «Готов разговаривать».

Я спустился.

Подошёл со стороны переулка, не скрываясь, но и не торопясь. На мне была маскировка: другое лицо, другое телосложение, другой голос. Ничего общего ни с Аранеа, ни с любой из личин, которые я использовал в последние года.

Посредник поднял голову. Взгляд скользнул по мне — быстро, оценивающе, профессионально. Никакой реакции. Ни удивления, ни настороженности.

— Хорошая ночь.