Все показатели были в норме.
Параллельно с методичной проверкой, часть моего сознания, не занятая контролем, блуждала. Вид корчащегося в энергетическом вихре клона, абсолютная, гнетущая тишина зала, нарушаемая лишь нарастающим гулом энергии и моими собственными редкими шагами по краю круга, — все это возвращало мысли к истокам. К тому, что было после прыжка в портал, после спасения с Тихой Звезды.
Глава 4
Из портала с Тихой Звезды я вынырнул в сточной, дурно пахнущей канаве одного из портовых городов Изнанки. Тело было на грани распада, связь с Сепой и Ананси — едва теплилась после насильного слияния.
Первые месяцы ушли на то, чтобы просто выжить и не привлечь внимания местных властей или бандитских группировок. Потом — на то, чтобы понять, куда я попал, изучить базовые правила этого нового, гигантского мира.
Империя Звездного Света не была раем для избранных, каким ее иногда представляли в низших мирах. Она была гигантской, бездушной, иерархической машиной, где сила, происхождение и связи значили все.
Я вспомнил, как нанимался на охрану торговых караванов, курсирующих между зонами Изнанки. Как впервые увидел местную фауну — тварей, эволюционировавших в условиях хаотичной географии и высокой концентрации свободного Потока, чьи способности порой превосходили возможности мастеров Сдвига Тверди. Как скрывал истинную силу Сепы и Ананси, выдавая себя за практика уровня Острова Пепла, чтобы не привлекать внимания серьезных игроков и клановых соглядатаев.
Тринадцать лет. Прошло тринадцать лет с того момента, как я шагнул в портал на Тихой Звезде, оставив за спиной дымящиеся руины войны и спасенный, но навсегда изменившийся мир. Тринадцать лет бегства, выживания и тихой, методичной подготовки здесь, в этом гигантском, безжалостном мире, который именует себя высшей сферой.
За эти годы меня преследовали много раз. В первую очередь за «предательство» клана Шедар — тех, кто стоял за Юлианной. Их агенты выслеживали меня как гончие, но Изнанка оказалась хитрее. Потом, когда я начал действовать активнее, список обвинений и желающих меня заполучить лишь вырос.
Кражи артефактов из клановых хранилищ, нарушение границ закрытых владений, несанкционированные эксперименты с Потоком, сопротивление при задержании с применением силы. Меня объявляли вне закона местные синдикаты, на меня устраивали охоту отряды наемников и клановые карательные группы, получившие приказ доставить живым или мертвым.
Но они меня не взяли. Ни разу. И причина была не только в силе Сепы и Ананси, хотя каждый из моих Аватаров, благодаря уникальности их природы и глубине связи со мной, превосходил любого обычного Аватара Нова, с которым мне доводилось сталкиваться. Ключом к выживанию стала сама Изнанка.