— Он… — прошептала Блум. — Он правда хотел…

— Да, — ответила Стелла. — И всё равно не смог.

Она подняла взгляд к потолку, где воздух ещё дрожал от остаточной энергии.

— Потому что, как бы он ни лгал, часть его всё ещё человек. И это — его слабость.

Блум закрыла глаза и заплакала сильнее. Снаружи завыл ветер. Замок содрогнулся.

А где-то далеко, в тени, юноша шагал сквозь Лимбо, чувствуя, как кровь стекает по руке, оставляя за собой следы.

Сила Блум оказалась куда больше, чем он предполагал. Но довольная улыбка не покидала его лица.

* * *

Прошло всего несколько недель. На южном полюсе, где раньше царил только лёд и ветер, появился замок.

Не просто замок — крепость, что колола небо, как игла. Несколько километров в высоту. Стены из чёрного металла, отражающего даже свет луны. Площадь — с небольшой город. И десятки тысяч рыцарей в угольно-чёрных доспехах. Без лица, без голоса. Живые тени.

Конечно же, это моё творение.

[Ну да, классика. Злодей, замок, апокалипсис. Осталось добавить кота на подоконник.]

— Я думал об этом, — признался я, глядя на панораму через окно тронного зала. — Только котенка жалко — тут все-таки слишком холодно для него.

[Он тут апокалипсис грозится учудить, а котенка жалко?]

— Конечно! Я злой злодей, а не аморальное зло. Это разное, ты не понимаешь.

На самом деле всё это выглядело слишком карикатурно. Финальный злодей в замке на ледяной пустоши, в который теперь весь мир мечтает прорваться. Но, как говорится, если клише используют — значит, оно работает.

Попытки, конечно, были. Люди. Монстры. Некоторые по одиночке, другие группами. И все возвращались с одним результатом — никак.

Ну, то есть, официально они погибали.

Неофициально я просто менял им внешность, обнулял силу, накладывал печати молчания на то, что они узнали, и телепортировал куда-нибудь в человеческий город. Живые, целые, слегка дезориентированные.

Но никто, кроме них, об этом не знал. А значит, легенда о «чудовище, которое стирает жизни» только крепла.

Парадоксально, но именно страх передо мной стал тем клеем, который начал связывать человечество и монстров. Враги заговорили. Начали договариваться. Совместные патрули, временные пакты, «коалиция против зла». Всё шло по плану. Медленно, но верно.

А я ждал.

Не всех. Конкретных людей. Двоих.

Только вот первыми пришли другие.

Я почувствовал их приближение заранее. Пространство дрогнуло, словно кто-то прошёл сквозь шторы реальности, не спросив разрешения. В следующую секунду на пороге моей комнаты стояла Белла Арк.

Она была прежней — гордая, сдержанная, глаза горят, руки — в лёгких перчатках, будто даже в гости пришла драться.