Она всё ещё не могла поверить.

— То есть официально? Не так, что «потом будем объясняться»?

— Официально, — подтвердил я. — Если, конечно, ты не собираешься перебираться в другую страну.

— Да я бы никогда!.. — возмутилась она. — Хистория — мой дом. Я готова умереть за эту страну. Просто… я правда достойна? Есть ведь много других Охотников — опытнее и сильнее меня…

Я фыркнул.

— Ты что, хочешь, чтобы я сейчас согласился с тобой и забрал кристалл? — приподнял я бровь.

Она вздрогнула.

— Н-нет… — честно ответила она.

— Вот и хорошо, — улыбнулся я. — Всё просто: нам нужна ты усиленная — сейчас. Все эти «более достойные» не помогут нам получить больше кристаллов в этом подземелье. После поглощения ты достигнешь восьмой или даже девятой звезды. Может, не сразу по всем показателям, но по боевой эффективности догонишь. И в следующий раз, когда найдёшь кристалл, тебе не придётся убегать. Так ты компенсируешь вложение. А может, и превзойдёшь его, найдя сразу несколько.

Она кивнула. Наконец поняла.

— Приняла, — сказала Стелла и вытянула руку. — Тогда без лишних сцен. Даёшь — беру. Спасибо.

— Поблагодаришь после, когда встанешь на ноги, — сказал я и передал кристалл. — Спрячься получше. Поглощай без спешки.

Стелла кивнула, проверила крепление шлема, спрятала кристалл в капсулу-гаситель, которая скроет энергию кристалла, и быстро ушла.

Я использовал Силу Глаз, переместил нашего сталкера в мир иллюзий и там парализовал. Позже разберусь.

Мы остались вдвоём с Блум. Она смотрела туда, куда ушла Стелла, и сжимала пальцы в перчатках. Я видел: ей хотелось что-то сказать, но она подбирала слова.

— Говори, — настоял я.

— Я понимаю, почему именно Стелла, — выдохнула она. — И, честно, не обижаюсь. Просто… если есть шанс усилиться здесь и сейчас, я бы тоже не отказалась. Я могу искать кристаллы, но в драке от меня пользы мало. Это чувство мне не нравится. Хочу избавиться от него быстрее.

Ею двигала не жадность. Она искренне хотела быть полезной. И то, что сказала это прямо, не пряча взгляд, было тому доказательством.

— Спасибо за откровенность, — кивнул я. — Смотри. Я не даю тебе кристалл не потому, что не хочу или экономлю. Тебе он почти ничего не даст. Ты получишь всплеск, пару красивых эффектов — но сильнее не станешь. Ты ведь понимаешь почему?

Блум вздрогнула.

— Ты… знаешь?.. — ошарашенно спросила она.

Я улыбнулся.

— Не волнуйся, Блум. Ты ещё станешь сильной. Я обещаю. Самой-самой сильной, — сказал я и подошёл, чтобы погладить её по голове. — А я всегда держу свои обещания.

Она несколько секунд молчала, затем слабо улыбнулась и кивнула.