Через несколько секунд передо мной стояло человекоподобное существо.

Высокое. Слишком высокое для человека.

Руки чуть длиннее нормы. Осанка слишком ровная. Кожа покрыта тонкими линиями чешуи, как следами от старой брони. Лицо спокойное, холодное, почти без эмоций. Глаза — узкие, золотые, смотрящие прямо и без колебаний.

Я сразу понял главное.

— Да вы издеваетесь… — пробурчал я. — Этот засранец стал ещё сильнее.

Не просто быстрее или прочнее.

Его боевая мощь в целом увеличилась во всем.

В огромном теле дракона было много лишнего: масса, хвост, крылья, длинная шея, широкие движения. Теперь всё это исчезло. Вся сила собралась в одном теле, созданном только для боя.

— Значит, вот как ты играешь, — сказал я, медленно выдыхая.

Он не ответил.

Просто шагнул вперёд.

Пол под его ногой взорвался.

Я едва успел сместиться. Удар прошёл там, где мгновение назад была моя грудь. Воздух сжался так резко, что меня отбросило назад, будто под удар тарана.

Я перекатился, поднялся и окончательно понял: шутки закончились.

— Драконорожденный!

Мир не взорвался. Не потемнел. Не остановился. Он просто стал тише.

Шум боя будто ушёл на второй план. Тело стало устойчивее. Время больше не давило на меня так, как давит на обычных существ. Раны всё ещё болели. Усталость никуда не исчезла. Но я знал: теперь смогу двигаться столько, сколько понадобится.

Человекоподобный дракон атаковал.

На этот раз — идеально.

Без лишнего жеста. Без замаха. Удар пришёл точно в жизненно важную точку. Я принял его на блок, и боль прошла по руке до плеча. Кости выдержали. Я сделал шаг вперёд и ответил.

Мы сошлись.

Удар за ударом.

Я быстро понял неприятную вещь.

Вечность могла подавлять его силу. Но его сила защищала его от Вечности.

Значит, лёгкой победы не будет.

Это был уже не бой чудовищ. Не столкновение двух огромных тел.

Это была драка равных.

Быстрая, точная и опасная.

Я пропустил удар в корпус. Воздух выбило из лёгких. Ответил коленом. Он отступил на полшага и тут же вернулся, врезавшись плечом. Мы обменялись короткой серией ударов. Ни один не был решающим, но каждый приближал к ошибке.

А ошибка здесь могла стать последней.

Я чувствовал, как сила Дракона удерживает меня на грани. Без него я бы уже проиграл.

Воля Мира хорошо подготовилась.

Я ожидал сильного врага. Но не думал, что он окажется настолько опасным.

Сколько существ он поглотил, чтобы дойти до такого уровня?

В золотых глазах мелькнуло раздражение.

Хорошо.

Значит, он тоже начинал чувствовать давление.

— Похоже, твоя сила — в постоянной эволюции, — сказал я. — Каждый раз, когда ты получаешь смертельный урон, тело меняет форму и становится сильнее.