Время, которое Кармен дала людям, прошло. Герои успели войти в три подземелья.

И… не справились. Сокрушительное поражение — в двух из трёх.

В одном они просто не выдержали темпа: монстров было слишком много, и они были слишком агрессивными — отряд за отрядом ломался и отступал. Погибшие Герои исчислялись десятками, или даже сотнями.

В другом всё было ещё хуже: подземелье будто само пожирало ресурсы и волю, а герои если и возвращались, выходили оттуда уже не бойцами, а тенью от бойцов.

Успешно было зачищено лишь одно. То, куда пошли Нами и Эмили. Но даже им это далось нелегко.

Я видел их потом — на расстоянии, среди развалин: одна держалась на упрямстве и злости, другая — на привычке не падать. Они стояли, дышали, как будто каждый вдох вырывали у мира силой.

Впрочем, честно признаюсь — я не ожидал, что они справятся. Девочки стали значительно сильнее.

Но два оставшихся подземелья не были зачищены. И монстры из них вырвались наружу. Теперь они не просто ломали город. Они начали сеять смерть и разрушения — как волна, которую уже не остановить обычными методами.

И вот тогда Белый Защитник вступил в бой.

В этот раз я не был просто «щитом». В этот раз я убивал. Потому что теперь нужно было показать свою силу. Чтобы герои не казались беспомощными статистами. Чтобы у людей появилась точка опоры: «нас спасают». Чтобы угроза не превратилась в отчаянье — ответ на неё должен быть соответствующим.

На площади к маленькой девочке рванул один из крупных монстров. Будь он реальным монстром, а не моим творением, то имел бы S-ранг. Слишком большой. Слишком быстрый для своего размера. Он поднял лапу — и удар пошёл вниз, как падение бетонной плиты.

После его удара ни один человек не выжил бы. Атака S-рангового существа не оставила бы от девочки ничего… если бы в последнее мгновенье перед ней не появился я.

Я вытянул руку, и поймал удар ладонью.

Мир на мгновение будто затих, не веря в происходящее. Монстр давил всем весом. Асфальт трещал. Пыль поднималась столбом.

А я стоял. Почти непринужденно, хотя и это усилие было скорее для вида. И держал.

Конечно, это засняли. Те немногие журналисты, которые ещё снимали этот ужас, вместо того чтобы бежать. Камера дрожала, но кадр был идеальный: белая фигура — и чудовище, остановленное одной рукой.

— Пока я здесь, я не позволю вам никого тронуть! — закричал я.

И взлетел, схватил тварь и бросил её вверх — так, будто она действительно весила как футбольный мяч. Монстр улетел в небо, уменьшаясь до точки. Ещё выше. Ещё. Пока не стало очевидно: да, я швырнул огромного монстра… в космос.