— Почему это? — прогудел Крэг, нахмурив безволосый лоб. Для него геометрия явно была сродни высшей магии. — Крэг любит ходить прямо. Прямо — это быстро.

— Потому что «прямо», здоровяк, лежат Межевые Земли, — проговорил южанин Лорис, изящно опираясь на край стола. — А там сейчас рыщут патрули орков, и если они увидят такую пеструю компанию, нас сначала сожгут на кострах, а потом будут задавать вопросы.

— Лорис прав, — кивнул Даррен. — Наш Наниматель хочет, чтобы мы оказались у ворот Эре-Нергала до того, как на Востоке начнется сезон муссонов. У нас есть чуть больше месяца. Кажется, что это много. Но посмотрите на мир. Он сейчас похож на вспоротый живот висельника, из которого лезет всякое дерьмо. Южный тракт сейчас — это бойня. Зеленокожие спустились с Кровавых кряжей. Орки прут тысячами. Королевские пограничники несут такие потери, что в Столице уже призывают сопливых юнцов и отправляют их на убой. Дороги забиты беженцами, дезертирами и мародерами.

— Пусть прут! — хохотнул Бран, похлопывая ладонью по рукояти своего длинного меча. — Мой клинок давно не пробовал орочьей крови. Говорят, она густая, как деготь, и воняет псиной. Хорошая драка нам бы не помешала, чтобы размять кости!

— Мы идем не разминать кости, северянин, — холодно осадил его Даррен. — Мы идем за товаром. Любая стычка — это риск. Любой лишний труп на нашем пути — это повод пустить по нашему следу королевских ищеек или, что еще хуже, Инквизиторов Коллегии. Поэтому мы обходим Юг. Мы забираем севернее.

Палец Даррена скользнул выше, пересекая извилистые синие жилы рек.

— Отсюда мы двинемся к Вольным Городам. Пересечем реку у Тарниса. Город большой, шумный. Затеряться в нем — проще простого. Купим лошадей, пополним припасы.

— О, Тарнис! — Лорис мечтательно прикрыл глаза, словно кот, почуявший сметану. — Прекрасный выбор, командир. Лучшие бордели по эту сторону гор, шелковые простыни и вино, которое не отдает ослиной мочой, как здешнее. Наконец-то немного цивилизации. Мои сапоги плачут по нормальной брусчатке.

— Не обольщайся, мы там не задержимся, — отрезал Даррен. — Из Тарниса мы уходим на Серебряный тракт. Он пустует. Мы пройдем вдоль кромки лесов Арлеста.

При упоминании эльфийских лесов в кабинете неуловимо похолодало. Харгрим звучно и смачно плюнул на пол.

— Остроухие мрази, — прорычал гном, его рука сама собой потянулась к секире, прислоненной к стулу. — Они же стреляют во все, что не носит зеленые лосины и не жрет листья. Хочешь подставить наши задницы под их отравленные стрелы?

— Успокойся, Харгрим, — Даррен поднял ладонь. — Я знаю, что делаю. В Арлесте сейчас не до нас. Их Светлые Дома грызутся за власть. Осенний Двор вырезает Зимний, они травят друг друга мышьяком прямо на званых ужинах. Леса полны их собственной крови. Пограничные заставы сняты. Мы пройдем по самой кромке, всего в паре лиг от деревьев, и через десять дней выйдем к Пепельным Равнинам. А оттуда рукой подать до Сапфирового моря. Быстро, чисто и по дорогам.