— Колычев, ты же, кажется, не куришь? — окликнул собравшегося улизнуть Марта царь.

— Нет, ваше величество.

— Что так?

— Не люблю…

— Ну и ладно, — отмахнулся Александр, заметивший, что остальные вышли и в столовой остались только они трое.

— Ты, верно, думаешь, на кой черт я потащил тебя с собой, заставив покинуть на время молодую супругу?

— С вашего позволения, мне приходила в голову подобная мысль.

— Ну хоть не врешь, на сей раз. В общем, слушай. Мы тут с Владимиром Борисовичем затеяли одну комбинацию и хотим, чтобы ты нам помог.

— Я всегда к услугам вашего величества!

— Не торопись! Официально мы на отдыхе. Так сказать, рыбачим в финских шхерах. А совсем недалеко примерно тем же самым занимается наш кузен Вильгельм…

— Вы хотите встретиться с кайзером, но так, чтобы об этом никто не знал?

— Я же тебе говорил, он смышлёный! — обернулся к Лопухину царь.

Хотя лицо дипломата осталось бесстрастным, Март четко уловил скепсис, мол, не такая уж и сложная загадка.

— И о чем, по-твоему, я с ним хочу потолковать?

— Вероятнее всего, предметом может быть некая сделка, вокруг которой шла в свое время и наша с кайзером беседа в Потсдаме.

— Верно. Но вопрос стоит даже не в наших отношениях с немцами. Все великие державы связаны между собой системой сдержек и противовесов. И тут царит одно правило — против кого дружить будем?

— И против кого?

— Сам подумай, — ответил царь, и на юном гроссе скрестились пытливые взгляды двух прожжённых политиков.

— Как мне представляется, есть несколько вариантов, — попытался состорожничать Колычев.

— И вы можете их обозначить? — впервые проявил легкую заинтересованность Лопухин.

— Если вам угодно мое мнение, то я начну с Парижа.

— Сделайте такое одолжение.

— Гхм, — прочистил перед длинной речью горло Март и начал живописать. — Несмотря на то, что поражение Франции в войне с пруссаками случилось более семидесяти лет назад, их политики все еще грезят реваншем и возращением Эльзаса и Лотарингии. Но к счастью, даже у самых неадекватных из них есть понимание, что в одиночку эта задача им не под силу. Иначе они бы уже развязали войну, залив половину Европы кровью.Поэтому им нужны союзники, но таковыми могут быть только Великобритания и Россия. Ну а поскольку англичане таскать для них каштаны из огня точно не станут, остаемся мы. Французы с удовольствием проехались бы на нашей спине, а, учитывая все еще свойственную нашим высшим классам галломанию, у них есть неплохие шансы.

— Ваша позиция понятна, — еле заметно усмехнулся слывший славянофилом министр, — а что можете сказать по поводу Германии?