«Ой не-е-ет… надо было как-то мягче придумать», — я зажмурилась, на секунду представив, что сейчас начнётся.

Началось.

Пока Яори говорил, к нам подтянулись зеваки и те, кто стоял на соседней улице. Стоило дракону замолчать, как толпа оживилась, загудела, ведь её тронули за самое больное место — кошель. Сначала робко, потом всё смелее раздались голоса:

— При всём уважении к наследному принцу…

— … ведь чтобы попасть во дворец, надо заплатить за переезд…

— … нам плыть от Алого Рассвета до центрального, между прочим! На какие скрипты?

— … и за подарок! Как же без подарка-то? Нынче без подношения во дворец не пускают, сами жрецы говорили… да и если подарок не понравится, его высочество и вовсе высечь может!

Яори явно ожидал другой реакции, потому что секунду или две оторопело молчал. Потом очнулся, махнул рукой в сторону арендованного нами ветрового судна у причала (благо кормчий остался на нём и не слышал всей речи) и крикнул, перекрывая шум толпы:

— Проезд будет для вас бесплатным! Принц Катэль специально распорядился оплатить несколько рейсов ветровых судов, чтобы вы могли поучаствовать в празднике.

Толпа слегка поутихла — но буквально на удар сердца — и тут же загудела снова, только уже гуще, с той самой вязкой подозрительностью, которая обычно появляется у людей, переживших не один неожиданный налог и не одну «добрую инициативу сверху».

— Бесплатным, говоришь… — протянул кто-то недоверчиво.

— Ага… а потом список долгов пришлют небось… — поддакнула бабулька, прижимая к груди корзину с тофу.

— Бесплатный проезд — значит, точно хотят что-то вытрясти! — раздалось сзади.

— Это ж как бывает: сначала заманят, потом скажут «а теперь дарите золото»! — добавил мужик с такой убеждённостью, будто его лично однажды именно так и обманули.

— Вы что такое говорите! — искренне возмутился Яори. — Никто золото с вас не потребует, это праздник…

Толпа ответила многозначительным хором, в котором слышалось:

«Мы это уже проходили, угу, конечно».

— Это ж во дворце всё красиво, — сказала женщина в фартуке. — А потом окажется, что каждому подавай подношение. И не абы какое — а чтоб сияло, сверкало и три поколения вперёд впечатляло!

— А если не впечатлит, высекут бамбуковыми палками! — поддержал какой-то звонкий голос.

— Да-да, я слыхал, — пробормотал другой. — У драконов обычаи эти… как там их… строгие, во!

— Да никто вам ничего не скажет… — попытался было вставить слово Яори, но его тут же буквально задавили толпой:

— Вам, господин крылатый, легко говорить! У вас оклад…

— Мы простые смертные, у нас и заработки другие…