Преследователи же догоняли ста метрами выше, тем самым оказываясь практически полностью скрытыми в пелене. Ведущий пары гвардии майор Алексей Алелюхин[119] прекрасно понимая опасность нарваться на встречные трассеры стрелков задней полусферы, полностью положившись на команды наводчика — «слепой полёт», рассчитывал на внезапность, уверенный, что более крупную машину он всяко заметил первым.

Тёмное размытое пятно впереди появилось враз, стремительно обретая очертания! Чуть клюнув носом, пробив облачный слой, «Яки» выскочили на идущий низом двухмоторный самолёт.

Алелюхин в доли секунды оценивший вывод его пары, как идеальный, в доли же секунды углядев «королевские»[120] круги опознавательных знаков, наконец, нарушая радиомолчание, гаркнул ведомому: «Атака!», сходу открывая огонь из всего бортового оружия.

От распластанной крыльями летающей лодки посыпались куски обшивки фюзеляжа, сверкнуло крошевом остекления блистера стрелка, правый двигатель на крыле-парасоле вспыхнул, пустив тонкий шлейф дыма.

Одновременно в тесной паре ударил ведомый, добавив…

«Яки» пронеслись выше, расходясь в разные стороны. Однако ответного огня лётчики не заметили — внезапность была достигнута полная.

Уже оглядываясь на вираже нужного, не нужного, второго захода, гвардии майор с удовлетворением констатировал бесповоротно валящийся вниз вражеский самолёт, не успевший толком разгореться от полученный повреждений… так и рухнувший в воду тучей брызг.

Они ещё прошлись над местом падения, подтвердив в подбитом двухмоторную летающую лодку типа РВУ американского производства[121] (амфибия, имея свой заведомый запас плавучести, тонула медленно), в том числе доложив, что видят что-то похожее на спасательный плотик.

С флагмана промолчали. Отвлекать тот же «Кронштадт» с генерального курса, вынуждая делать крюк, чтобы подобрать кого-то с воды, сейчас, когда эскадра спешила на прорыв узостей пролива, Левченко посчитал категорически неприемлемым. Только топливо жечь. И никто на мостике флагмана по этому поводу даже и словом не обмолвился — на войне, как на войне.

Прослушивая радио в широком диапазоне, служба перехвата успела зафиксировать экспрессивный, оборванный на короткой ноте в момент атаки выход в эфир — череда очевидно кодовых цифр. Сомнений, что это могло означать, не было. Оставалось гадать, успел ли попавший под удар экипаж «Каталины» передать что-то полноценное.

И видимо, что да… успел.

«Яки» уже возвращалась на авианосец, когда с поста РЛС «Москвы» сообщили о приближении нового гостя — воздушной цели с пеленга на Исландию.