В зале повисла гробовая тишина. Все уставились на «Малышей», а те превратились в статуи, не веря своим ушам. Императорский Крест Героя. Высшая военная награда империи. Та, что выдаётся раз в несколько лет. Та, что ставит тебя в один ряд с величайшими героями.

— Кроме того, — продолжил герцог, не обращая внимания на реакцию, — вы будете удостоены чести присутствовать на аудиенции в имперском дворце. Его величество император Лириан Четвёртый желает лично увидеть тех, кто за два месяца обучения на тренировочном полигоне показал результаты, превосходящие возможности закалённых многими боями воинов. Награды будут вручены императором лично.

Казалось, на этом всё. Я тоже был частью «Малышей» и, по идее, должен был получить всё то же, что и они. Но Соларион так не думал. Его проекция вновь переместилась, уставившись на меня.

— Курсант Каэль, позывной Золотой, — произнёс герцог Элиас Соларион. — В ходе операции на Гиперионе-7 стал обладателем трёх артефактов предтеч. Два боевых меча, один контейнер. Согласно указу императора за номером четыреста-альфа-семнадцать, артефакты предтеч подлежат немедленной передаче империи для изучения и классификации. Курсант Каэль не только не передал артефакты, но активно использовал их в течение всей операции.

По залу прошёл шёпот. Несколько проекций повернулись в мою сторону, я же находился в ещё большем шоке, чем от награды «Малышам». Герцог сейчас серьёзно? Мне вменяют в вину владение предметами предтеч? Что за безумие тут происходит? Меня что, тоже решили сделать крайним?

— Каким образом курсант мог использовать артефакты предтеч? — раздался удивлённый голос одной из проекций, говорила женщина из дома, герба которого я не знал. — Общеизвестно, что контакт с технологиями предтеч без соответствующей подготовки смертелен. Он должен был погибнуть при попытке активации.

— Курсант Каэль был изгнан из рода Ардан, — ровно ответил герцог Элиас. — Род Ардан является дальней ветвью дома Соларионов. В том, что курсант сумел активировать и использовать артефакты, нет ничего удивительного. Вопрос в другом — что делать с самими артефактами?

— Что тут решать? — резко вмешалась проекция мужчины с гербом дома Кирон. Этого человека я знал. Граф Кассиан, дядя Вальтера. Видел его проекцию. — Закон есть закон. Артефакты изъять. Курсант получил доступ к запрещённым технологиям. Пусть радуется, что его не привлекают за нарушение законов империи!

Герцог Элиас медленно кивнул.

— Действительно, — произнёс он. — Закон есть закон. Однако следует учесть несколько обстоятельств, уважаемый граф. Так получилось, что, если бы не курсант Каэль и его боевой меч, Вальтер из дома Кирон остался бы в недрах Гипериона-7 с перебитой спиной. Если бы не курсант Каэль, Элиара из дома Вейран и Мирейя из дома Астерлан не были бы извлечены из внутренностей червя класса «проходчик». Если бы не курсант Каэль и его боевой меч, высший ксорх класса «пожиратель» уничтожил бы всю группу «Малыши». Если бы не курсант Каэль, сто двадцать защитников форпоста «Страж» не были бы обнаружены под завалами. Если бы не курсант Каэль, который единолично отвлёк на себя основные силы ксорхов, генерал Астериан не сумел бы эвакуировать выживших.