Капитан слушал молча, не меняясь в лице.

— За перечисленные нарушения устав империи Тирис предусматривает высшую меру наказания, — продолжил герцог Элиас. — Однако в ходе осады форпоста вы проявили тактическую грамотность, обеспечив выживание девяноста девяти человек личного состава в условиях полного окружения, и сохранили боеспособность гарнизона до момента эвакуации.

Соларион сделал короткую паузу, позволяя осмыслить свои слова. Высшая мера? Человеку, который сражался до последнего?

— Ввиду всего вышесказанного я выношу приговор. Капитан Идриан Валк разжалован до рядового с последующим направлением в штрафную роту космодесанта. Срок службы — до полной реабилитации или гибели при исполнении. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит.

В зале повисла мёртвая тишина. Я видел, как несколько военных за спиной капитана сжали кулаки. Кто-то отвернулся. Среди курсантов прошёл тихий гул — не все понимали, что произошло. Я понимал.

Капитана только что превратили в козла отпущения. Виноват не форпост, не разведка, не командование сектора, не те, кто недооценил ксорхов. Виноват конкретный человек. Идриан Валк. Бывший капитан. Теперь — рядовой штрафной роты.

Штрафники не возвращались. Их отправляли туда, где выжить невозможно. Это была отсроченная смертная казнь, более медленная.

— Приговор принят, — произнёс Идриан Валк. Даже сейчас его голос не дрогнул.

Герцог Элиас кивнул. На иное он и не рассчитывал.

— Следующий. — Его взгляд скользнул по залу. — Генерал Астериан. За образцовое руководство операцией по деблокированию форпоста «Страж», безупречную координацию эвакуации в условиях численного превосходства противника, стратегическое планирование зачистки зоны операции и спасение ста шестидесяти трёх человек награждается Звездой Полководца первой степени. Кроме того, его величество император Лириан Четвёртый лично пожелал выразить вам благодарность. Вы будете удостоены чести присутствовать на аудиенции в имперском дворце.

По залу прошёл тихий гул. Звезда Полководца первой степени и личная аудиенция у императора — это не просто награда. Это признание на высшем уровне. Как Идриан Валк стал главным злодеем, генерал Астериан превратился в главного героя этой операции. Одному все шишки, другому все награды.

Генерал вышел вперёд. Склонил голову в знак благодарности.

— Награда будет доставлена отдельно, — добавил герцог. — Также на вас возлагается обязанность лично наградить весь личный состав, участвовавший в операции, включая перешедших под ваше командование бывших защитников форпоста «Страж».